Alzheimer: i cambiamenti cerebrali possono verificarsi 34 anni prima dei sintomi
Una nuova ricerca identifica i cambiamenti nella neurochimica e nell'anatomia del cervello che si verificano decenni prima che le persone sperimentino i sintomi della malattia di Alzheimer.
Il fatto che più di 35 milioni di persone attualmente convivono con la malattia di Alzheimer ha portato alcuni esperti a definire questa condizione una "epidemia globale".
Secondo le stime, la prevalenza della malattia di Alzheimer raddoppierà quasi ogni 2 decenni.
Rilevare precocemente l'Alzheimer rende più facile pianificare cure adeguate e iniziare gli interventi terapeutici il prima possibile, il che può alleviare i sintomi.
I ricercatori ritengono che l'Alzheimer inizi molti anni prima della comparsa dei sintomi. In effetti, la ricerca emergente ha suggerito che alcuni meccanismi cerebrali correlati all'Alzheimer iniziano almeno 10 anni prima della diagnosi.
Tuttavia, non è ancora chiaro esattamente quando si verificano questi cambiamenti. In un nuovo studio, i ricercatori si sono proposti di rilevare "punti di cambiamento" più precisi nell'evoluzione dei biomarcatori dell'Alzheimer.
Laurent Younes, Ph.D., che è un professore e presidente del Dipartimento di matematica applicata e statistica presso la Johns Hopkins University di Baltimora, MD, è l'autore principale del nuovo articolo, che appare sulla rivista Frontiere nell'invecchiamento delle neuroscienze.
Studiare i "punti di cambiamento" del cervello nell'Alzheimer
Per scoprire quando si verificano i cambiamenti biochimici e anatomici, il Prof. Younes e il team hanno esaminato le cartelle cliniche di 290 persone che avevano almeno 40 anni. Gli scienziati hanno avuto accesso ai dati del progetto BIOCARD, che mira a scoprire i predittori del declino cognitivo.
La maggior parte dei partecipanti allo studio aveva almeno un parente di primo grado con l'Alzheimer, il che aumentava notevolmente il rischio di sviluppare questa condizione.
I ricercatori hanno avuto accesso ai campioni di liquido cerebrospinale dei partecipanti e alle scansioni cerebrali MRI, che gli scienziati avevano raccolto ogni 2 anni tra il 1995 e il 2013 come parte dello studio BIOCARD.
Nello stesso periodo, gli scienziati BIOCARD hanno effettuato cinque test standard ogni anno. Questi hanno esaminato la memoria, l'apprendimento, la lettura e l'attenzione dei partecipanti.
All'inizio del nuovo studio, il team ha ritenuto che tutti i partecipanti fossero "cognitivamente normali", ma alla fine del periodo di studio 81 partecipanti avevano sviluppato la malattia di Alzheimer.
I livelli di tau cambiano 34 anni prima dei sintomi
Nei partecipanti che hanno sviluppato l'Alzheimer, i ricercatori della Johns Hopkins hanno trovato segni di deterioramento cognitivo 11-15 anni prima della comparsa di qualsiasi sintomo.
Questi segni sottili erano visibili da lievi cambiamenti nei punteggi dei test cognitivi, ma i partecipanti non hanno mostrato alcun sintomo a quel punto.
Il prof. Younes e colleghi hanno anche riscontrato livelli elevati della proteina Tau - un biomarcatore del morbo di Alzheimer - in questi partecipanti. Infatti, hanno rilevato livelli più elevati di questa proteina già 34 anni prima della comparsa dei sintomi.
Inoltre, i livelli di una versione modificata della proteina tau chiamata "p-tau" sono aumentati 13 anni prima che comparissero sintomi visibili di deterioramento cognitivo.
Infine, il team ha utilizzato anche algoritmi informatici per monitorare i cambiamenti cerebrali nei partecipanti nel tempo. Gli scienziati hanno assegnato numeri a diverse parti del cervello e hanno scoperto che la velocità con cui cambiava il lobo temporale mediale era leggermente diversa nei partecipanti all'Alzheimer.
Il lobo temporale mediale ha un'associazione con la memoria e gli scienziati hanno notato i cambiamenti in questa regione del cervello 3-9 anni prima che i partecipanti diventassero sintomatici.
Il coautore dello studio e direttore dell'ingegneria biomedica della Johns Hopkins Michael I. Miller, Ph.D., commenta i risultati. Dice: "Diverse misure biochimiche e anatomiche possono essere viste cambiare fino a un decennio o più prima dell'inizio dei sintomi clinici".
"L'obiettivo", aggiunge, "è trovare la giusta combinazione di marcatori che indicano un aumento del rischio di deterioramento cognitivo e utilizzare tale strumento per guidare eventuali interventi per aiutarlo a scongiurarlo".
Il professor Younes avverte che i cambiamenti cerebrali variano considerevolmente tra le persone, il campione di studio era piccolo e non ci sono ancora terapie che sappiamo per funzionare contro l'Alzheimer in una fase così precoce.
Tuttavia, i risultati possono portare a migliori test diagnostici, che potrebbero, a loro volta, informare migliori scelte di trattamento.
"Il nostro studio suggerisce che potrebbe essere possibile utilizzare l'imaging cerebrale e l'analisi del liquido spinale per valutare il rischio di malattia di Alzheimer almeno 10 anni o più prima che si verifichino i sintomi più comuni, come il deterioramento cognitivo lieve".
Prof.Laurent Younes, Ph.D.
