Rilevata area cerebrale responsabile del pessimismo
I neuroscienziati hanno ora scoperto che l'area del cervello è responsabile del pessimismo. La nuova ricerca suggerisce che sia l'ansia che la depressione sono causate da un'eccessiva stimolazione del nucleo caudato.
Guardare i topi, i nostri simili mammiferi, può offrire importanti spunti sul comportamento umano.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Neurone, esamina le basi neurologiche del pessimismo nei topi e trova anche indizi sull'ansia e la depressione negli esseri umani.
La nuova ricerca è stata condotta dalla ricercatrice senior Ann Graybiel, professoressa presso il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
Il Prof. Graybiel e colleghi si sono concentrati su un tipo di processo decisionale noto come conflitto di approccio-evitamento.
Il conflitto approccio-evitamento descrive situazioni in cui le persone (oi mammiferi) devono decidere tra due opzioni soppesando gli aspetti positivi e negativi di ciascuna alternativa.
Precedenti ricerche condotte dalla professoressa Graybiel con il suo team hanno scoperto che i circuiti cerebrali responsabili di questo tipo di processo decisionale. Hanno quindi scoperto che dover decidere in questo scenario può indurre uno stress significativo e che lo stress cronico fa scegliere ai roditori l'opzione più rischiosa che ha la più alta ricompensa potenziale.
Il nucleo caudato e il processo decisionale
Nel nuovo studio, per ricreare lo scenario in cui i roditori devono scegliere soppesando positivi e negativi, gli scienziati hanno offerto ai topi uno schizzo di succo come ricompensa, ma lo hanno accoppiato con uno stimolo avversivo: uno sbuffo d'aria in faccia.
In diverse prove, i ricercatori hanno variato il rapporto tra ricompensa e stimoli spiacevoli e hanno dato ai roditori la possibilità di scegliere se accettare o meno la ricompensa con lo stimolo avversivo.
Come spiegano i ricercatori, questo modello richiede che i roditori eseguano un'analisi costi-benefici. Se la ricompensa del succo pesa più della sensazione spiacevole, i roditori la sceglieranno, ma se uno spruzzo di succo arriva con troppi sbuffi d'aria, non lo faranno.
Hanno anche dato una piccola scossa elettrica al nucleo caudato dei roditori per vedere come ha influenzato il loro processo decisionale. Quando quest'area è stata stimolata, i roditori non hanno preso le stesse decisioni che avevano prima di ricevere uno stimolo.
Nello specifico, i roditori si sono concentrati molto di più sul costo dello stimolo spiacevole che sul valore della ricompensa. "Questo stato che abbiamo imitato ha una sovrastima del costo rispetto al vantaggio", spiega il prof. Graybiel.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che la stimolazione del nucleo caudato ha portato a un cambiamento nell'attività delle onde cerebrali dei roditori.
Ansia, depressione e un "delicato equilibrio"
I ricercatori spiegano le implicazioni dei risultati. Dicono che potrebbero aiutare i medici a comprendere meglio l'entità dei sintomi di depressione e ansia, oltre a indicare nuovi trattamenti.
"Riteniamo che stavamo vedendo un proxy per l'ansia, o la depressione, o una combinazione delle due", spiega il Prof. Graybiel. "Questi problemi psichiatrici sono ancora così difficili da trattare per molte persone che ne soffrono."
Successivamente, il team sta cercando di esaminare se le persone che convivono con depressione e ansia mostrano un'iperattività simile nel nucleo caudato del cervello. I ricercatori sospettano che la stimolazione di quest'area del cervello causi un'interruzione della dopamina, il cosiddetto sesso, droghe e ormone del rock 'n' roll.
"Devono essere coinvolti molti circuiti", conclude il prof. Graybiel. "Ma a quanto pare siamo così delicatamente equilibrati che anche solo abbassare un po 'il sistema può cambiare rapidamente il comportamento."
Negli Stati Uniti, oltre 16 milioni di persone convivono con un disturbo depressivo maggiore e quasi 7 milioni hanno un disturbo d'ansia generalizzato.
