Lo studio sul cervello potrebbe spiegare perché la depressione è più comune nelle donne
I ricercatori hanno scansionato il cervello di 115 partecipanti e hanno scoperto che l'infiammazione può portare a una perdita di piacere - chiamata anedonia - nelle donne ma non negli uomini.
La depressione, la "principale causa di disabilità nel mondo", è molto più diffusa nelle donne che negli uomini. In tutto il mondo, oltre 300 milioni di persone convivono con la depressione.
Tra i giovani di età compresa tra i 14 ei 25 anni, le donne hanno più del doppio delle probabilità di soffrire di depressione rispetto ai maschi.
Sebbene queste differenze diventino meno pronunciate nella tarda età adulta, le stime globali mostrano ancora un aumento di 1,7 volte nella prevalenza della depressione tra le donne, rispetto agli uomini.
L'anedonia è uno dei tratti distintivi del disturbo depressivo maggiore. L'anedonia descrive l'incapacità di trarre gioia o piacere da attività che un tempo erano piacevoli.
A livello neurologico, l'anedonia si presenta come un'attività ridotta nell'area di elaborazione della ricompensa del cervello, chiamata striato ventrale.
Una nuova ricerca fa luce su come le differenze di sesso nella depressione si manifestano nel cervello. In particolare, gli scienziati mostrano come l'infiammazione influenzi la risposta del cervello alle ricompense in modo diverso negli uomini e nelle donne.
Naomi Eisenberger, Ph.D., professore presso l'Università della California, Los Angeles, è l'autore senior dell'articolo, che appare sulla rivista Psichiatria biologica: neuroscienze cognitive e neuroimmagini.
Anedonia come risposta all'infiammazione
Il Prof. Eisenberger e colleghi hanno somministrato una dose bassa di un'endotossina - per indurre l'infiammazione - o un placebo a uomini e donne senza depressione.
In totale, lo studio ha incluso 115 partecipanti, 69 dei quali erano donne. I ricercatori hanno assegnato in modo casuale i partecipanti al gruppo di controllo / placebo o al gruppo di endotossine a basso dosaggio.
Due ore dopo l'intervento, che è il picco della reazione infiammatoria alla tossina, ai partecipanti è stato chiesto di completare un compito in cui dovevano anticipare una ricompensa monetaria. I partecipanti hanno svolto il compito mentre si trovavano all'interno di uno scanner MRI funzionale.
I risultati hanno rivelato che l'endotossina riduce l'attività dello striato ventrale che elabora la ricompensa. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che questo effetto differiva a seconda del sesso.
"Nello specifico", riferiscono il prof. Eisenberger e colleghi, "nelle partecipanti di sesso femminile, l'endotossina (rispetto al placebo) ha portato a una diminuzione dell'attività [dello striato ventrale] in previsione della ricompensa, ma questo effetto non era presente nei partecipanti di sesso maschile".
Inoltre, queste diminuzioni nell'attività dello striato ventrale "erano correlate all'aumento dell'infiammazione per i partecipanti di sesso femminile ma non di sesso maschile".
"Ciò suggerisce che le donne con disturbi infiammatori cronici possono essere particolarmente vulnerabili allo sviluppo di depressione a causa della diminuzione della sensibilità alla ricompensa", spiega la prima autrice Mona Moieni, Ph.D.
"I medici che trattano pazienti di sesso femminile con disturbi infiammatori potrebbero voler prestare molta attenzione a questi pazienti per la possibile insorgenza di sintomi depressivi", aggiunge Moieni.
"Il nostro studio è il primo a dimostrare che ci sono differenze di sesso nella sensibilità neurale per ricompensare in risposta all'infiammazione, il che ha importanti implicazioni", commenta il prof. Eisenberger.
"[I risultati] possono suggerire una ragione per cui le donne soffrono di depressione a un tasso di gran lunga maggiore rispetto agli uomini, in particolare per i tipi di depressione che possono essere di natura infiammatoria."
Prof. Naomi Eisenberger, Ph.D.
Dr. Cameron Carter, editore di Psichiatria biologica: neuroscienze cognitive e neuroimmagini, commenta anche il significato dello studio.
Dice che "evidenzia le importanti differenze di genere che esistono nel cervello umano e suggerisce un meccanismo che potrebbe aiutare a spiegare la maggiore prevalenza della depressione nelle donne, rispetto agli uomini".
