Lo studio del cervello indaga le origini molecolari dell'ansia
Gli scienziati hanno scoperto che aumentare i livelli di una molecola in una parte particolare del cervello può ridurre il temperamento ansioso nelle giovani scimmie.
Una nuova ricerca identifica le molecole cerebrali che svolgono un ruolo chiave nell'ansia.La scoperta fa luce sulle origini dei disturbi d'ansia e su come potrebbe essere possibile concepire trattamenti precoci per chi è a rischio.
Sebbene ci siano alcuni trattamenti efficaci per i disturbi d'ansia, non funzionano per tutti. Inoltre, in alcuni casi, non trattano tutti i sintomi.
Ricercatori dell'Università della California (UC), Davis, dell'Università del Wisconsin-Madison e dell'Università statale di New York a Brooklyn hanno lavorato al nuovo studio.
Il team descrive i risultati in un recente Psichiatria biologica carta.
Un temperamento ansioso può essere un fattore di rischio per disturbi d'ansia e depressione. I bambini estremamente timidi e nervosi hanno maggiori probabilità di sviluppare entrambe queste condizioni più avanti nella vita.
In un precedente lavoro con i giovani macachi rhesus, i ricercatori avevano identificato che l'amigdala forma una parte centrale dei circuiti cerebrali del temperamento ansioso.
L'amigdala è una regione del cervello che ha un ruolo chiave nelle emozioni di una persona.
Neurotropina-3 e temperamento ansioso
Nel nuovo studio, il team ha utilizzato metodi genetici, di imaging e comportamentali per sondare i componenti molecolari del circuito cerebrale del temperamento ansioso.
La ricerca li ha portati a una manciata di molecole da cui hanno selezionato una sola, neurotrofina-3, per indagare ulteriormente.
La neurotropina-3 è un fattore di crescita che promuove la produzione di nuove cellule nervose e le loro connessioni.
I ricercatori hanno scoperto che l'aumento dei livelli di neurotrofina-3 nel cervello delle giovani scimmie riduceva la tendenza degli animali a considerare le situazioni minacciose.
"Ci sono milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di ansia debilitante e disturbi depressivi", dice l'autore del primo studio Andrew S. Fox, Ph.D., un assistente professore di psicologia alla UC, Davis.
"Questi disturbi sono anche alcune delle principali cause di disabilità e giorni persi a causa della disabilità", aggiunge Fox, che lavora anche come ricercatore presso il California National Primate Research Center.
Disturbi e sintomi d'ansia
I sentimenti di ansia fanno parte della vita quotidiana. Possono sorgere quando si prendono decisioni importanti, si affrontano difficoltà sul lavoro o si anticipano eventi come test ed esami.
Per le persone con disturbi d'ansia, tuttavia, i sentimenti non si placano e possono persino peggiorare nel tempo. Per questi individui, i sintomi persistenti possono interrompere le relazioni e la vita lavorativa o scolastica.
I sintomi dell'ansia variano a seconda del disturbo specifico.
Le persone con disturbo d'ansia generalizzato si trovano continuamente nervose, irrequiete, irritabili, stanche, preoccupate, tese e incapaci di concentrarsi. Possono anche avere difficoltà a dormire.
Per le persone con disturbo di panico, non sono solo gli attacchi stessi, ma anche l'anticipazione e la preoccupazione per il prossimo che possono disturbare la vita quotidiana.
Gli attacchi di panico possono essere improvvisi e provocare una paura intensa, provocando palpitazioni cardiache, tremori, sudorazione e tremore. Anche le sensazioni di soffocamento e soffocamento, così come la sensazione di perdere il controllo, possono accompagnare questi sintomi.
Le persone con ansia correlata alla fobia hanno un'intensa avversione o paura per oggetti o situazioni specifici che è sproporzionata rispetto al pericolo che rappresentano. La preoccupazione e le misure che le persone intraprendono per evitare i fattori scatenanti della fobia possono interferire seriamente con le loro attività quotidiane.
Una stima dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) del 2015 suggerisce che il numero di persone in tutto il mondo che convivono con disturbi d'ansia ammonta a 264 milioni.
Negli Stati Uniti, i disturbi d'ansia colpiscono circa 40 milioni di adulti, secondo l'Anxiety and Depression Association of America.
Potrebbero esserci "altre migliaia" di molecole
Utilizzando un virus modificato, Fox e colleghi hanno aumentato i livelli di neurotrofina-3 nell'amigdala dorsale dei macachi rhesus preadolescenti.
L'aumento della neurotrofina-3 in questa regione del cervello ha portato a una riduzione dei comportamenti legati all'ansia, compresi quelli relativi all'inibizione, che è un noto fattore di rischio precoce per i disturbi d'ansia.
Le scansioni cerebrali hanno rivelato che l'aumento della neurotrofina-3 nell'amigdala dorsale alterava l'attività in tutte le regioni del cervello che svolgono un ruolo nell'ansia.
I ricercatori hanno anche elencato altre molecole che ritengono degne di ulteriori studi in relazione all'ansia e alle condizioni associate.
Fox ritiene che il recente studio abbia identificato quella che potrebbe essere la prima di molte molecole con un ruolo causale nello sviluppo dell'ansia nei primati non umani.
"Siamo solo all'inizio. [...] Potrebbero essercene centinaia o addirittura migliaia di più. "
Andrew S. Fox, Ph.D.