Lo studio del cervello mostra perché la consapevolezza allevia il dolore
È stato dimostrato che la consapevolezza riduce il dolore. Uno studio recente ha esplorato le basi neurologiche di questo fenomeno e i risultati possono aiutare i ricercatori a ideare strategie di riduzione del dolore più efficaci.
La consapevolezza può essere un modo efficace per alleviare il dolore cronico, che è una condizione che colpisce oltre 25 milioni di persone negli Stati Uniti, secondo le stime attuali.
In effetti, un recente studio finanziato dal National Institutes of Health (NIH) ha dimostrato che la meditazione consapevole può alleviare il dolore cronico in modo ancora più efficace rispetto ai trattamenti standard.
Tuttavia, quali meccanismi cerebrali sono responsabili di questo effetto analgesico? I ricercatori guidati da Fadel Zeidan, Ph.D. - che è un assistente professore di neurobiologia e anatomia presso il Wake Forest Baptist Medical Center di Winston-Salem, NC - ha deciso di indagare.
"La consapevolezza è correlata all'essere consapevoli del momento presente senza troppe reazioni emotive o giudizi", spiega Zeidan.
"Ora sappiamo che alcune persone sono più consapevoli di altre e quelle persone apparentemente provano meno dolore", aggiunge.
Quindi, il team ha voluto vedere se la predisposizione innata individuale delle persone alla consapevolezza è correlata con una minore sensibilità al dolore e, in tal caso, quali meccanismi cerebrali sono in gioco.
I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista DOLORE.
Studiare il dolore, la consapevolezza e il cervello
Per fare ciò, Zeidan e colleghi hanno reclutato 76 partecipanti allo studio i cui livelli di consapevolezza di base sono stati valutati utilizzando lo standard Freiburg Mindfulness Inventory. I partecipanti erano sani e non avevano mai meditato prima.
Quindi, i ricercatori hanno somministrato ai partecipanti una stimolazione termica dolorosa e una stimolazione non dolorosa, utilizzando la risonanza magnetica funzionale per studiare la loro attività cerebrale.
Zeidan e il team sono partiti dall'ipotesi che la "consapevolezza dei tratti", o la predisposizione di una persona a essere consapevole, sarebbe correlata con una minore sensibilità al dolore e una maggiore disattivazione di un circuito cerebrale chiamato rete di modalità predefinita.
La rete in modalità predefinita comprende diverse aree del cervello che sono interconnesse e attive nello stato di riposo, ovvero quando una persona non presta attenzione al mondo esterno che stimola l'attenzione, concentrandosi invece sui propri stati interni.
Alcune aree chiave del cervello che compongono questa rete includono la corteccia cingolata posteriore, la corteccia prefrontale mediale e il giro angolare. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la meditazione riduce l'attività in questa rete.
Perché la consapevolezza riduce il dolore
Lo studio ha scoperto che la consapevolezza dei tratti più elevati era correlata a una maggiore disattivazione della corteccia cingolata posteriore. Le persone così predisposte alla consapevolezza hanno anche sperimentato meno dolore.
Al contrario, in coloro che hanno affermato di aver provato più dolore, questa regione del cervello era più attiva. "La modalità predefinita si disattiva ogni volta che si esegue qualsiasi tipo di attività, come leggere o scrivere", spiega Zeidan.
"La rete in modalità predefinita viene riattivata ogni volta che l'individuo smette di svolgere un compito e ritorna a pensieri, sentimenti ed emozioni legati a se stessi", continua.
"I risultati del nostro studio", afferma Zeidan, "hanno dimostrato che gli individui consapevoli sono apparentemente meno coinvolti nell'esperienza del dolore, che era associata a segnalazioni di dolore inferiore".
"Ora", aggiunge, "abbiamo alcune nuove munizioni per indirizzare questa regione del cervello nello sviluppo di terapie del dolore efficaci".
"È importante sottolineare che questo lavoro mostra che dovremmo considerare il proprio livello di consapevolezza quando si calcola perché e come si sente meno o più dolore".
Fadel Zeidan
Zeidan spera che i risultati aiuteranno a portare sollievo a coloro che convivono con dolore cronico. "Sulla base della nostra ricerca precedente", dice, "sappiamo che possiamo aumentare la consapevolezza attraverso periodi relativamente brevi di formazione alla meditazione consapevole, quindi questo potrebbe rivelarsi un modo efficace per fornire sollievo dal dolore a milioni di persone che soffrono di dolore cronico. "
