I mirtilli possono proteggere la salute del cuore?
Secondo un nuovo studio, consumare 1 tazza di mirtilli al giorno potrebbe migliorare i marker metabolici associati al rischio cardiovascolare.
I mirtilli sono deliziosi e nutrienti; se potessero anche ridurre il rischio di malattie cardiache, sarebbe un vantaggio.
Per questo motivo, lo United States Highbush Blueberry Council ha contribuito a finanziare uno studio per indagare sui potenziali benefici dei mirtilli per la salute del cuore.
I ricercatori dell'Università dell'East Anglia nel Regno Unito hanno collaborato con scienziati dell'Università di Harvard a Cambridge, MA.
In particolare, volevano capire se il consumo regolare di mirtilli potesse alterare il profilo metabolico delle persone con sindrome metabolica.
La sindrome metabolica descrive un insieme di condizioni che includono ipertensione, grasso corporeo in eccesso intorno alla vita, alti livelli di zucchero nel sangue e livelli anormali di colesterolo e trigliceridi. Insieme, questi fattori aumentano il rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2.
Attualmente, la sindrome metabolica colpisce più di un terzo degli adulti negli Stati Uniti, con alcuni esperti che la definiscono un'epidemia globale.
Mirtilli e antociani
"Studi precedenti hanno indicato che le persone che mangiano regolarmente mirtilli hanno un rischio ridotto di sviluppare condizioni tra cui diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari", afferma il ricercatore capo Prof. Aedin Cassidy.
"Questo", dice, "potrebbe essere dovuto al fatto che i mirtilli sono ricchi di composti naturali chiamati antociani".
Gli antociani sono pigmenti idrosolubili che possono apparire rossi, neri, blu o viola. Questi flavonoidi sono presenti nei tessuti, inclusi steli, foglie, fiori, radici e frutti, di molte piante superiori.
Precedenti studi hanno rivelato una relazione tra l'aumento del consumo di antociani e il ridotto rischio di mortalità; altri hanno collegato queste sostanze chimiche a un ridotto rischio di malattie cardiovascolari.
Tuttavia, ad oggi, gran parte della ricerca si è svolta in un periodo relativamente breve; infatti, alcuni studi hanno esaminato il consumo di una singola porzione di mirtilli.
Non sono stati inoltre condotti studi randomizzati controllati che studino il potenziale dei mirtilli di proteggere dalle malattie in una popolazione con un rischio più elevato di sviluppare diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari.
Il professor Cassidy dice: "Volevamo scoprire se mangiare mirtilli potesse aiutare le persone che sono già state identificate come a rischio di sviluppare questo tipo di condizioni".
Testare la polvere di mirtilli
Per indagare, il team ha reclutato 115 partecipanti, di età compresa tra 50 e 75 anni, tutti in sovrappeso o obesi e affetti da sindrome metabolica. Lo studio è durato 6 mesi, rendendolo il più lungo del suo genere.
È importante sottolineare che gli scienziati hanno utilizzato "livelli di mirtilli ottenibili con la dieta" piuttosto che aspettarsi che i partecipanti consumassero una quantità insostenibile e irrealistica di mirtilli ogni giorno.
Hanno diviso i partecipanti in tre gruppi:
- Un gruppo ha consumato mirtilli in polvere liofilizzati equivalenti a 1 tazza (150 grammi) di mirtilli freschi al giorno.
- Un altro gruppo ha consumato mirtilli in polvere liofilizzati equivalenti a mezza tazza (75 grammi) di mirtilli freschi al giorno.
- Il gruppo finale ha agito come un gruppo di controllo; hanno ricevuto una polvere simile alla polvere di mirtilli, ma che conteneva principalmente destrosio, maltodestrina e fruttosio.
All'inizio e alla fine dello studio, i ricercatori hanno valutato i biomarcatori per la resistenza all'insulina, lo stato lipidico e la funzione vascolare. Recentemente hanno pubblicato i loro risultati in Giornale americano di nutrizione clinica.
"Abbiamo scoperto che mangiare 1 tazza di mirtilli al giorno ha portato a miglioramenti sostenuti della funzione vascolare e della rigidità arteriosa, facendo una differenza sufficiente per ridurre il rischio di malattie cardiovascolari tra il 12 e il 15%".
L'autore dello studio co-responsabile Dr. Peter Curtis
È interessante notare che gli scienziati hanno visto i benefici solo nel gruppo che consuma 1 tazza di mirtilli al giorno, non in quelli che consumano mezza tazza.
Il dottor Curtis ritiene che ciò sia dovuto al fatto che "potrebbero essere necessarie assunzioni giornaliere più elevate per benefici per la salute del cuore nelle popolazioni obese ea rischio, rispetto alla popolazione generale".
Vale anche la pena notare che l'intervento ai mirtilli non ha alterato gli altri parametri misurati dagli scienziati. Gli autori scrivono:
“Non sono stati mostrati effetti favorevoli dell'intervento per l'endpoint primario [sensibilità all'insulina] o per gli indici di controllo del glucosio. […] L'intervento non ha avuto effetto sulla [pressione sanguigna] o su altri biomarcatori della funzione vascolare. "
Spiegare i benefici dei mirtilli
Gli scienziati ritengono che i benefici cardiovascolari che hanno visto siano principalmente dovuti alla presenza di antociani nei mirtilli.
Nell'intestino inferiore, il corpo metabolizza gli antociani per produrre una serie di sostanze chimiche; alcune di queste sostanze chimiche forniscono sostentamento ai batteri intestinali residenti e "probabilmente svolgono un ruolo metabolico benefico fondamentale", affermano gli autori dello studio.
Offrono alcuni esempi. Ad esempio, alcuni ricercatori hanno dimostrato che l'acido siringico, che è una sostanza chimica prodotta dal metabolismo degli antociani, avvantaggia le cellule endoteliali vascolari in laboratorio.
Allo stesso modo, gli scienziati hanno scoperto che l'acido vanillico, un altro prodotto di degradazione, riduce l'ipertensione nei ratti.
Il dottor Curtis conclude: "Il messaggio semplice e raggiungibile è quello di consumare 1 tazza di mirtilli al giorno per migliorare la salute cardiovascolare".
A questo punto, vale la pena ricordare che altri alimenti contengono antociani, tra cui ribes nero, lamponi neri e rossi, more, cavolo rosso, prugne, ravanello rosso, carota nera e patata viola.
Sebbene questo progetto sia stato il primo studio a lungo termine controllato con placebo a esaminare i mirtilli e la salute cardiovascolare e metabolica, è importante ricordare che solo 115 partecipanti hanno completato questo studio.
Alla fine, solo 37 partecipanti sono rimasti nel gruppo che consumava 1 tazza di mirtilli al giorno.
È probabile che i mirtilli siano un'aggiunta salutare a qualsiasi dieta, così come la maggior parte degli altri frutti e verdure. Tuttavia, gli scienziati dovranno condurre studi più ampi per confermare i benefici clinici dei mirtilli.
Poiché gli Stati Uniti Highbush Blueberry Council sono dedicati a "guidare la domanda dei consumatori", è probabile che seguiranno ulteriori ricerche.
