Il "bagno nel bosco" può ridurre i livelli di stress?
Negli ultimi anni, in particolare in Giappone, passare il tempo nelle foreste è diventata la tendenza del benessere del giorno. Una recente meta-analisi indaga se il cosiddetto forest bathing possa davvero ridurre in modo significativo i livelli di stress.
Il bagno nella foresta - una traduzione del termine giapponese shinrin yoku - non è un'idea nuova, ovviamente; gli escursionisti si godono passeggiate nei boschi da generazioni.
Tuttavia, nel 1982, il Ministero giapponese dell'agricoltura, della silvicoltura e della pesca ha coniato per primo il termine shinrin yoku.
L'atto va oltre il camminare attraverso la natura, secondo gli esperti che spiegano che lo shinrin yoku "può essere definito come il contatto e l'atmosfera della foresta".
Il vantaggio principale che i sostenitori assegnano alla balneazione nella foresta è una riduzione dei livelli di stress. Tuttavia, altri vanno anche oltre.
Ad esempio, gli autori di una revisione del 2017 hanno concluso che "la terapia forestale è un intervento emergente ed efficace per ridurre i livelli di depressione degli adulti". Altri ricercatori hanno studiato se il bagno nella foresta potrebbe anche aiutare a prevenire le malattie polmonari e cardiache.
Il potere della natura
A parte il bagno nella foresta, anche i benefici psicologici di trovarsi intorno agli spazi verdi, in generale, stanno ricevendo una crescente attenzione da parte degli scienziati. Allo stesso modo, ci sono alcune prove, sebbene di bassa qualità, che l'esercizio in ambienti naturali, al contrario che al chiuso, migliora il benessere mentale.
Intrecciando questi fili, sembra che l'effetto complessivo della natura sulla nostra salute mentale sia un argomento degno di studio.
Recentemente, un gruppo di ricercatori italiani si è proposto di sviluppare un quadro più chiaro dell'effetto dei bagni di foresta sui livelli di stress. Hanno pubblicato i loro risultati in Giornale internazionale di biometeorologia.
Il team ha progettato una revisione e una meta-analisi di studi pertinenti, concentrandosi sui livelli di cortisolo come biomarcatore dello stress.
Il cortisolo è un ormone steroideo, la cui produzione aumenta durante i periodi di stress. È possibile misurare questi aumenti nei campioni di saliva o siero, rendendolo un modo relativamente semplice per valutare i livelli di stress psicologico di un individuo in un dato momento.
Gli autori hanno selezionato quasi 1.000 articoli, ma ne hanno selezionati solo 22 da includere nella loro revisione sistematica e otto da utilizzare nella loro meta-analisi.
Revisione del bagno nella foresta
Gli autori spiegano che per la loro analisi, il bagno nella foresta "è stato definito come stare in una foresta, camminando o semplicemente riposando e osservandola, e prendendo la sua aria per un determinato periodo di tempo".
Alcuni degli studi inclusi dagli scienziati hanno utilizzato un gruppo di controllo in cui non c'era alcun intervento, mentre altri hanno confrontato la balneazione nella foresta con altre attività, come camminare in un'area urbana.
Gli autori hanno scoperto che tutti gli studi tranne due hanno riportato un vantaggio: i livelli di cortisolo erano significativamente più bassi nel gruppo foresta rispetto al gruppo di controllo o di confronto.
Gli autori hanno anche notato un "effetto anticipatorio" dello shinrin yoku: gli individui hanno subito un calo del cortisolo appena prima di iniziare la sessione nella foresta. Ad esempio, in uno studio, i livelli di cortisolo dei partecipanti sono diminuiti una volta che i ricercatori li hanno informati che avrebbero preso parte a bagni nella foresta. Gli autori spiegano:
“Il forest bathing è considerato una pratica antistress, e pianificare di visitare una foresta sembra influenzare positivamente i livelli di cortisolo, anche prima di interagire fisicamente con essa; quindi, guardare una foresta, e forse anche la sola visualizzazione mentale di una foresta, può avere un ruolo nell'innescare gli effetti placebo previsti ".
Sebbene gli scienziati non comprendano appieno l'effetto placebo, sanno che è potente.
L'effetto placebo e oltre
Dopo aver valutato la ricerca disponibile, gli autori dell'attuale analisi concludono che "l'effetto placebo anticipato correlato alla pianificazione e alla visualizzazione dell'intervento può svolgere un ruolo più importante nell'influenzare i livelli di cortisolo [...] rispetto all'esperienza reale di shinrin yoku".
I ricercatori ritengono che valga la pena approfondire questo argomento. Dopo tutto, visitare una foresta è, generalmente, conveniente e privo di effetti collaterali, quindi se può conferire benefici fisici, può essere uno strumento utile.
Tuttavia, ci sono problemi significativi con lo stato attuale della ricerca sulla balneazione forestale, non ultime le piccole dimensioni della maggior parte degli studi pertinenti. Gli esperimenti pubblicati variano notevolmente anche in termini di qualità e metodologia.
Inoltre, come notano gli autori, "non si possono escludere pregiudizi di pubblicazione". In altre parole, una rivista potrebbe essere più propensa a pubblicare un articolo con un risultato positivo rispetto a uno che non riporta alcun effetto significativo. Il bias di pubblicazione tende a distorcere i dati disponibili per apparire più positivi di quanto non siano in realtà.
Vale la pena notare che le revisioni sistematiche del 2012 e del 2017 non hanno riscontrato benefici significativi della balneazione forestale. Gli autori di quest'ultimo concludono che "la mancanza di studi di alta qualità limita la forza dei risultati, rendendo le prove insufficienti per stabilire linee guida di pratica clinica per il suo utilizzo".
Un'altra preoccupazione è che potrebbe non essere la foresta stessa a produrre il calo dei livelli di stress. Invece, potrebbe essere il file assenza di ambienti urbani che guida l'effetto.
Spesso, il nostro stress ha le sue radici nella vita moderna, compreso il lavoro, la scuola o la vita domestica. Pertanto, tutto ciò che ci ricorda questi luoghi, anche in modo subliminale - come edifici, automobili, volti familiari, fumi del traffico o forse gli odori che associamo al nostro posto di lavoro - potrebbe guidare o mantenere i nostri livelli di stress. La semplice rimozione di questi promemoria delle pressioni della vita potrebbe ridurre lo stress.
È chiaro che gli scienziati devono svolgere molte più indagini sulla balneazione nella foresta prima che i medici possano iniziare a prescriverla per lo stress. Tuttavia, poiché l'effetto placebo sembra svolgere un ruolo attivo, non sarebbe male immaginare una passeggiata nella foresta durante la tua prossima giornata stressante in ufficio.
