L'interazione sociale può prevedere il declino cognitivo?
Uno studio recente conclude che l'interazione sociale potrebbe essere più di un semplice passatempo piacevole; potrebbe aiutare i medici a prevedere il rischio di un individuo di declino cognitivo e, forse, demenza.
Il declino cognitivo si riferisce a una riduzione generale delle capacità mentali nel tempo.
Colpisce molte persone con l'avanzare dell'età e, in alcuni casi, può portare alla demenza.
Con l'aumentare dell'età media della popolazione, è probabile che un numero crescente di persone subisca un declino cognitivo.
Un gruppo di ricercatori del Brigham and Women’s Hospital di Boston, MA, è interessato al ruolo potenziale che potrebbe svolgere l'interazione sociale.
In particolare, il loro studio più recente ha esaminato se esiste un'interazione tra i livelli di attività sociale, le prestazioni cognitive e la quantità di beta-amiloide nel cervello, che è un segno distintivo neurologico della malattia di Alzheimer.
Declino cognitivo e socievolezza
Per indagare, gli scienziati hanno seguito 217 adulti più anziani coinvolti nell'Harvard Aging Brain Study. All'inizio dello studio, i partecipanti avevano un'età compresa tra 63 e 89 anni e non mostravano deficit cognitivi. Gli autori hanno seguito il gruppo per 3 anni.
Ogni partecipante ha completato un questionario che ha accertato i propri livelli di interazione sociale; questo includeva l'incontro con la famiglia e gli amici, le attività religiose e il volontariato.
I ricercatori hanno anche misurato i livelli di beta-amiloide nel cervello di ogni partecipante. Come previsto, c'era una variabilità significativa, con alcune persone che avevano livelli molto più alti, esponendole a un rischio maggiore di sviluppare l'Alzheimer.
Gli autori hanno pubblicato i loro risultati in L'American Journal of Geriatric Psychiatry.
Sebbene studi precedenti abbiano dimostrato una relazione tra impegno sociale e declino cognitivo, gli scienziati non hanno approfondito la relazione tra questi due fattori e i livelli di beta-amiloide nel cervello.
Emerge un quadro complesso
Nel complesso, gli autori non hanno trovato alcuna relazione tra interazione sociale e declino cognitivo. Tuttavia, quando hanno approfondito i dati beta-amiloide, si è formato un modello.
I ricercatori hanno scoperto che l'influenza dell'attività sociale era significativa negli individui che avevano i più alti livelli di beta-amiloide nel cervello. In questo gruppo, quelli con i livelli più bassi di interazione sociale hanno mostrato livelli più elevati di declino cognitivo rispetto agli individui con livelli simili di beta-amiloide ma livelli maggiori di attività sociale.
Hanno anche scoperto che le persone che avevano capacità cognitive inferiori all'inizio dello studio avevano maggiori probabilità di diventare meno impegnate socialmente nel corso dei 3 anni.
Questo effetto è rimasto significativo anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di una serie di variabili, tra cui istruzione, sesso, livello di interazione sociale al basale ed età.
È interessante notare che questa relazione non era correlata ai livelli di beta-amiloide nel cervello, il che era contrario alle aspettative degli autori.
Questi risultati e quelli di studi precedenti indicano una relazione tra impegno sociale e declino cognitivo. Tuttavia, non è ancora chiaro se gli individui che socializzano di meno siano più a rischio o se il declino cognitivo aumenti la probabilità di ritiro sociale. Allo stesso modo, la relazione potrebbe funzionare in entrambe le direzioni e probabilmente varia da individuo a individuo.
Conclusioni e futuro
L'attuale studio conclude che gli individui con livelli più elevati di beta-amiloide e livelli ridotti di interazione sociale potrebbero avere un aumentato rischio di un declino cognitivo più sostanziale.
Gli autori dell'attuale studio sperano che i loro risultati, un giorno, aiuteranno a prevedere coloro che sono maggiormente a rischio di declino cognitivo.
“L'impegno sociale e la funzione cognitiva sono correlate l'una all'altra e sembrano diminuire insieme. Ciò significa che l'impegno sociale può essere un importante indicatore di resilienza o vulnerabilità negli anziani a rischio di deterioramento cognitivo ".
Autrice senior Dr. Nancy Donovan
Sebbene i risultati siano interessanti, lo studio presenta una serie di limitazioni. In primo luogo, lo studio includeva solo dati di 217 individui e i ricercatori li hanno seguiti per soli 3 anni. Inoltre, i partecipanti hanno completato solo i questionari all'inizio e alla fine dello studio, quindi le loro risposte potrebbero non rappresentare i livelli di interazione sociale negli anni intermedi.
Gli autori menzionano anche che le attuali misure di impegno sociale devono essere aggiornate. Ad esempio, non tengono conto delle interazioni online che, ovviamente, possono variare notevolmente e non sono necessariamente correlate all'impegno sociale di persona.
Inoltre, l'attuale studio non ha potuto controllare alcuni fattori potenzialmente importanti, come ansia, depressione, solitudine e apatia. Questi fattori possono giocare un ruolo nel ridurre il desiderio di interagire socialmente; e secondo studi precedenti condotti dagli stessi ricercatori, sia la solitudine che l'ansia potrebbero avere associazioni indipendenti con l'Alzheimer.
In futuro, gli autori vorrebbero basarsi su questi risultati. Hanno in programma di svolgere il lavoro con un gruppo più ampio e di seguirli per un periodo di tempo maggiore.
Quindi, sebbene la ricerca non abbia ancora consolidato la relazione tra interazione sociale e declino cognitivo, il lavoro attuale aiuterà a costruire un quadro più chiaro.
