La causa comune di demenza può essere curabile
Un nuovo studio - condotto dall'Università di Edimburgo nel Regno Unito - ha ora scoperto come una malattia che colpisce i piccoli vasi sanguigni del cervello contribuisca alla demenza e all'ictus.
La malattia in questione è chiamata malattia dei piccoli vasi cerebrali (CSVD).
In un articolo ora pubblicato sulla rivista Medicina traslazionale scientifica, i ricercatori guidati dalla Prof. Anna Williams, che dirige il Centro MRC per la medicina rigenerativa all'università, notano come hanno studiato le caratteristiche molecolari della malattia nei ratti.
Hanno fatto delle scoperte importanti. Hanno identificato, ad esempio, un meccanismo attraverso il quale i cambiamenti dei vasi sanguigni da CSVD danneggiano la copertura mielinica delle fibre nervose che trasportano i segnali tra le cellule cerebrali.
Gli scienziati hanno anche mostrato come alcuni farmaci invertissero i cambiamenti dei vasi sanguigni e prevenissero danni alle fibre nervose nel cervello dei ratti.
Le scansioni cerebrali di individui con demenza mostrano spesso anomalie nella sostanza bianca, che consiste principalmente di fibre nervose e della loro copertura mielinica.
Ma fino a questo studio, i meccanismi sottostanti che implicano la CSVD come driver del danno alla mielina nella sostanza bianca erano sconosciuti.
Se il meccanismo fosse lo stesso nella CSVD umana, questi risultati potrebbero aprire la strada a nuovi trattamenti per la demenza e l'ictus.
La dott.ssa Sara Imarisio, che è a capo della ricerca presso l'Alzheimer's Research UK - una delle organizzazioni che ha sponsorizzato lo studio - afferma che i risultati indicano "una direzione promettente per la ricerca sui trattamenti che potrebbero limitare gli effetti dannosi dei cambiamenti dei vasi sanguigni e aiutare [a] mantenere le cellule nervose in funzione più a lungo. "
La demenza è una delle principali cause di disabilità
Demenza è un termine generico per un gruppo di condizioni in cui la funzione cerebrale peggiora nel tempo. Man mano che la condizione progredisce, diminuisce la capacità di ricordare, pensare, interagire socialmente, prendere decisioni e condurre una vita indipendente.
In tutto il mondo ci sono 50 milioni di persone affette da demenza e "10 milioni di nuovi casi ogni anno".
La demenza è una delle principali cause di disabilità nelle persone anziane ed è la ragione principale per cui diventano dipendenti dagli altri. L'onere sociale ed economico della condizione colpisce anche gli assistenti, le famiglie e la comunità in generale.
La maggior parte dei casi di demenza sono causati dall'Alzheimer, una malattia progressiva in cui le proteine tossiche si accumulano nel cervello.
Altre condizioni che danneggiano direttamente o indirettamente il cervello, come l'ictus, causano anche demenza.
"Disfunzione delle cellule endoteliali"
CSVD è comune tra gli individui più anziani. Non solo causa direttamente ictus e demenza, ma può anche peggiorare gli effetti della malattia di Alzheimer e dare origine a depressione e problemi di andatura.
Per molto tempo si è pensato che le "diverse caratteristiche" di CSVD fossero segni di "diversi tipi di alterazioni tissutali". Ma più recentemente, gli scienziati si sono resi conto che queste caratteristiche probabilmente condividono molti cambiamenti simili che interessano i piccoli vasi sanguigni.
E, con l'avanzare della tecnologia di imaging, trovano più facile esplorare i meccanismi sottostanti.
Il Prof. Williams e i suoi colleghi hanno scoperto che il CSVD causa la disfunzione delle cellule endoteliali, che sono le cellule che formano il rivestimento interno dei vasi sanguigni.
Hanno anche scoperto che le cellule endoteliali disfunzionali impediscono alle cellule precursori di maturare in cellule che formano il rivestimento di mielina sulle fibre nervose.
"Un potenziale approccio terapeutico"
Un'indagine più approfondita ha rivelato che i ratti che hanno sviluppato CSVD avevano una forma mutata di un enzima chiamato ATPasi e che questo ha portato alla disfunzione delle loro cellule endoteliali. La mutazione è stata trovata anche nel tessuto cerebrale degli esseri umani con CSVD.
In una serie finale di esperimenti, gli scienziati hanno mostrato come l'uso di farmaci per stabilizzare le cellule endoteliali "potrebbe invertire le anomalie della materia bianca nella SVD in stadio iniziale nel modello di ratto, suggerendo un potenziale approccio terapeutico".
Il Prof. Williams e il team spiegano che ora sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire se i farmaci funzionano dopo che la CSVD si è affermata e se potrebbero anche "invertire i sintomi della demenza".
"Al momento non ci sono farmaci che rallentano o fermano la malattia di Alzheimer e nessun trattamento per aiutare le persone che convivono con demenza vascolare".
Dott.ssa Sara Imarisio
