I batteri intestinali potrebbero spiegare il legame tra stress e malattie autoimmuni?
Nuove prove potrebbero spiegare perché lo stress è un fattore di rischio per le malattie autoimmuni. Un recente studio sui topi rivela che lo stress sociale persistente cambia il microbiota intestinale, o microrganismi, in modi che possono innescare determinate risposte immunitarie.
Le condizioni autoimmuni si sviluppano quando il sistema immunitario attacca i tessuti, gli organi e le cellule del corpo. Risponde a loro come se fossero batteri e virus che causano malattie.
L'Istituto nazionale di allergia e malattie infettive suggerisce che ci sono almeno 80 malattie autoimmuni, tra cui il lupus, l'artrite reumatoide e il diabete di tipo 1.
Gli studi hanno identificato lo stress come un fattore di rischio per la malattia autoimmune. Tuttavia, il meccanismo del collegamento non è chiaro.
I ricercatori dell'Università Bar Ilan in Israele hanno ora scoperto che i batteri intestinali nei topi rispondono allo stress sociale aumentando il numero di cellule T helper effettrici, cellule immunitarie che svolgono un ruolo nell'autoimmunità.
Riportano i loro risultati in un recente articolo sulla rivista mSystems.
"Sappiamo che esiste una forte interferenza tra il sistema immunitario e il microbiota", afferma l'autore senior dello studio e immunologo Orly Avni, Ph.D.
Avni e il suo team hanno scoperto che lo stress sociale persistente ha modificato non solo l'espressione dei geni nei batteri intestinali dei topi, ma anche la loro composizione.
"E la conseguente risposta immunitaria a quella minaccia ha messo a repentaglio la tolleranza verso se stessi", aggiunge.
I sintomi variano nelle malattie autoimmuni
Negli Stati Uniti, più di 50 milioni di persone hanno una malattia autoimmune, secondo una stima dell'American Autoimmune Related Diseases Association.
Le cause di molte di queste malattie, che si verificano più frequentemente nelle donne che negli uomini, non sono chiare.
A parte i rischi ereditari, gli scienziati sospettano che le possibilità di sviluppare una malattia autoimmune derivino principalmente da complesse interazioni tra i geni e l'ambiente.
Ciò che rende particolarmente impegnativa l'indagine sulle cause delle malattie autoimmuni è la varia natura e gravità dei sintomi. Questa varietà differisce non solo a seconda delle condizioni, ma anche al loro interno.
Prendiamo, ad esempio, la sclerosi multipla (SM), una malattia in cui il sistema immunitario attacca la mielina, la proteina protettiva che riveste e isola i nervi del sistema nervoso centrale.
La SM ha sintomi imprevedibili che possono variare da "relativamente benigni" a "invalidanti" e persino "devastanti".
La malattia spesso inizia con problemi di vista e progredisce verso debolezza e difficoltà con l'equilibrio e la coordinazione.
Al contrario, nella malattia rara e invalidante dello scleroderma, l'autoimmunità induce la fibrosi, che è la sovrapproduzione di collagene e di altre proteine che formano il tessuto connettivo.
Lo scleroderma può colpire varie parti del corpo, inclusi organi interni, pelle e vasi sanguigni. I diversi tipi di questa malattia variano in base alla misura in cui la fibrosi è localizzata o sistemica.
Lo stress altera i batteri intestinali nei topi
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato due gruppi di topi: il gruppo di stress sociale e il gruppo di controllo. Hanno esposto il gruppo di stress sociale a 10 giorni di incontri quotidiani con altri topi aggressivi e dominanti. Il gruppo di controllo, nel frattempo, non ha sperimentato tali incontri.
Quando successivamente hanno analizzato i microbi intestinali dei topi, i ricercatori hanno scoperto che il gruppo di stress sociale ne aveva di più Bilophila e Dehalobacterium rispetto ai controlli.
Gli scienziati hanno anche scoperto livelli più elevati di questi batteri intestinali nelle persone con SM.
Ulteriori indagini hanno rivelato che lo stress aveva alterato alcuni geni nei microbi intestinali dei topi. I cambiamenti genetici più significativi sono stati quelli che aiutano i batteri a crescere, muoversi e trasmettere segnali da e verso il loro ospite.
Aumentare l'espressione di questi geni nei microbi può aiutarli a viaggiare al di fuori dell'intestino. Il team ha scoperto, ad esempio, che tali alterazioni potrebbero consentire ai microbi di viaggiare verso i linfonodi vicini dove potrebbero innescare risposte immunitarie.
I linfonodi intestinali dei topi stressati contenevano livelli più elevati non solo di batteri più patogeni, ma anche di cellule T effettrici, "comprese le cellule autoreattive della mielina".
I risultati suggeriscono che esiste una catena di eventi in cui l'esposizione allo stress, le modifiche ai batteri intestinali e le modifiche alle cellule immunitarie portano a un rischio maggiore di un attacco autoimmune.
Tuttavia, Avni avverte che mentre sembra che i batteri intestinali possano reagire allo stress sociale, c'è ancora un modo per scoprire come si svolgono questi eventi a lungo termine.
Una migliore comprensione di questa complessa relazione potrebbe, un giorno, portare a trattamenti personalizzati per i microbi intestinali per condizioni autoimmuni sensibili allo stress.
"Non è sufficiente studiare la composizione o l'aumento o la diminuzione di una specie. Dobbiamo anche capire come il microbiota ci percepisce e come cambia il suo "comportamento" di conseguenza ".
Orly Avni, Ph.D.
