Demenza: lo studio genetico aumenta la ricerca di cure
Per la prima volta, i ricercatori hanno identificato due gruppi di geni che sembrano generare i segni neurologici della demenza. La scoperta fornisce un nuovo percorso verso la scoperta di farmaci.
La demenza è una preoccupazione crescente in tutto il mondo occidentale e oltre.
Secondo l'Alzheimer's Association, circa 5,7 milioni di adulti negli Stati Uniti convivono con l'Alzheimer, la forma più comune di demenza.
Entro il 2050, questa cifra dovrebbe salire a circa 14 milioni.
Man mano che la durata media della vita si estende, aumenta anche la portata della demenza. Attualmente, non esiste una cura per la demenza e nessun modo per rallentarne il progresso.
Sebbene molte domande sulla demenza rimangano senza risposta, la nostra comprensione è in costante crescita. Ad esempio, sappiamo che una proteina chiamata tau svolge un ruolo importante in numerosi tipi di demenza.
Tau e demenza
Nelle cellule nervose sane, la tau aiuta a stabilizzare i microtubuli, l'impalcatura che aiuta a mantenere la struttura e la rigidità delle cellule.
Nella demenza, tuttavia, la tau diventa iperfosforilata e si aggrega nei cosiddetti grovigli neurofibrillari.
Gli scienziati pensano che quando la tau è aggrovigliata, danneggia le cellule nervose in almeno due modi. In primo luogo, non può più supportare i microtubuli; e, in secondo luogo, la sua presenza in grumi anormali è tossica per le cellule nervose. Questo porta alla morte cellulare e, alla fine, ai sintomi della demenza.
Uno studio recente, pubblicato sulla rivista Medicina della natura, cerca di individuare l'origine genetica dei grovigli neurofibrillari e cerca potenziali modi per prevenirne lo sviluppo.
In passato, i ricercatori hanno identificato i geni legati all'Alzheimer, ma non è chiaro esattamente come abbiano un ruolo nella progressione della malattia.
Per indagare ulteriormente, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata biologia dei sistemi. Questo è un modo per modellare sistemi biologici complessi, tenendo conto delle miriadi di interazioni che si verificano in un organismo, inclusa l'interazione tra tipi di cellule, geni, proteine prodotte e come si influenzano a vicenda.
Gli scienziati si sono concentrati su un modello murino di demenza frontotemporale, un tipo di demenza che si sviluppa precocemente nella vita. I processi coinvolti in questa condizione sono simili all'Alzheimer e a un altro tipo di demenza chiamata paralisi sopranucleare.
Il dottor Daniel Geschwind della David Geffen School of Medicine dell'Università della California, Los Angeles, ha guidato il team di scienziati.
Individuare il meccanismo genetico
I primi esperimenti sugli animali sulla demenza non si sono sempre tradotti bene negli esseri umani. Il Dr. Geschwind ritiene che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la maggior parte degli studi si basa sull'uso di un solo ceppo di topo innato. Il team ha svolto la ricerca su tre ceppi di topi geneticamente diversi per evitare questa trappola.
In primo luogo, hanno studiato un particolare processo genetico associato a una mutazione che è nota per causare l'accumulo di tau in alcune forme di demenza.
Dopo aver combinato i loro dati, hanno trovato due cluster di geni che avevano associazioni con l'accumulo di tau e la conseguente morte neuronale in tutti e tre i ceppi di topi.
Gli scienziati hanno anche identificato che processi simili avvengono nel cervello umano, il che ha ulteriormente rafforzato le loro scoperte.
Una volta che i ricercatori hanno avuto un quadro più chiaro dei meccanismi genetici all'opera nella neurodegenerazione, hanno setacciato un database di farmaci sperimentali per identificare quelli che potrebbero intervenire nel processo genetico e potenzialmente prevenire la morte cellulare.
Quando hanno testato queste molecole in laboratorio, hanno trovato prove che potevano interrompere la neurodegenerazione nelle cellule umane.
"Il nostro studio è lo sforzo più completo pubblicato fino ad oggi per identificare la fonte della neurodegenerazione tra le specie e fornisce un'importante tabella di marcia per lo sviluppo di nuovi farmaci potenzialmente efficaci per il morbo di Alzheimer e altre forme di demenza".
L'autore senior Dr. Daniel Geschwind
"C'è ancora una quantità significativa di lavoro che deve essere fatto per sviluppare farmaci che potrebbero essere utilizzati efficacemente negli esseri umani contro questi obiettivi", afferma il dott. Geschwind. Questa ricerca è agli inizi e non dovremmo eccitarci troppo ma, continua, "questo è un passo incoraggiante".
