Demenza: nuovo fattore di rischio esaminato
Nel corso degli anni, gli scienziati hanno identificato una serie di fattori di rischio per la demenza. Tuttavia, secondo lo studio più recente, tale elenco potrebbe essere incompleto.
La demenza descrive un gruppo di sintomi che includono un declino della memoria e delle capacità cognitive.
Ci sono una serie di condizioni etichettate come demenze, la più comune delle quali è la malattia di Alzheimer.
Alcuni fattori di rischio per queste condizioni sono ora compresi. Il più noto è l'età; diventano più probabili con l'avanzare dell'età.
Altri fattori includono uno stile di vita sedentario, fumo, consumo eccessivo di alcol, ipertensione, livelli elevati di colesterolo, sovrappeso, mancanza di contatto sociale e lesioni alla testa.
Poiché la demenza è prevalente - che colpisce circa 44 milioni di persone, a livello globale - e non esiste ancora una cura, è importante comprendere l'intera gamma di fattori di rischio.
Man mano che la popolazione cresce collettivamente più vecchia, l'importanza di comprendere e ridurre al minimo il rischio di demenza diventa sempre più vitale. Se i fattori di rischio possono essere ridotti al minimo, l'insorgenza può essere respinta; come scrivono gli autori del nuovo studio, "piccoli ritardi nel suo inizio e nella sua progressione potrebbero ridurre in modo significativo il suo carico futuro stimato".
Un gruppo di ricercatori ha recentemente pubblicato un articolo su BMJ ciò potrebbe aggiungere un altro fattore di rischio a questo elenco: l'inquinamento atmosferico.
Inquinamento atmosferico e demenza
L'inquinamento atmosferico è stato precedentemente collegato a malattie respiratorie e condizioni cardiovascolari, come l'ictus. Tuttavia, ad oggi, i collegamenti con la demenza sono rimasti poco chiari.
Mentre studi precedenti hanno accennato a una relazione tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico e la demenza, molti non sono stati di alta qualità. Per rimediare a questo, un gruppo di ricercatori si è proposto di raggiungere una risposta più definitiva.
Per fare ciò, i ricercatori hanno stimato i livelli di inquinamento acustico e atmosferico nella Grande Londra nel Regno Unito. Successivamente, hanno preso i dati dal Clinical Practice Research Datalink, un servizio di ricerca senza scopo di lucro che raccoglie dati dal 1987.
In tutto, il team ha utilizzato le cartelle cliniche di quasi 131.000 persone di età compresa tra 50 e 79 anni nel 2004, a nessuna delle quali era stata diagnosticata la demenza.
Dagli indirizzi dei partecipanti, gli scienziati hanno potuto stimare la loro esposizione individuale a una serie di inquinanti, compreso il rumore del traffico. Queste stime sono state supportate da misurazioni registrate in loco.
Gli inquinanti di interesse erano il biossido di azoto (NO2), il particolato fine (PM2,5) e l'ozono (O3).
"Un rischio maggiore del 40%"
Utilizzando queste cartelle cliniche, il team ha monitorato la salute di ogni partecipante, seguendoli fino a una diagnosi di demenza, cancellazione dall'ufficio del medico o morte, a seconda di quale evento si verificasse per primo. In media, questo follow-up è durato 7 anni. Di tutto il gruppo, 2.181 persone (1,7%) hanno sviluppato demenza.
L'analisi ha mostrato che le persone la cui esposizione a NO2 era nel quinto superiore avevano un rischio maggiore del 40% di essere diagnosticata con demenza rispetto a quelle nel quinto inferiore. Quando hanno analizzato i livelli di PM2,5, c'era una relazione simile.
Anche dopo aver controllato i fattori rilevanti, come il fumo e il diabete, i risultati sono rimasti significativi. I livelli di O3 e l'inquinamento acustico non hanno aumentato il rischio di demenza.
Tuttavia, come fanno subito notare gli autori, questo è uno studio osservazionale; non è possibile trarre conclusioni definitive sulla causalità. Altri fattori ancora sconosciuti potrebbero guidare la relazione. C'è anche la possibilità che i risultati siano rilevanti solo per la città di Londra.
È anche importante notare che malattie come l'Alzheimer possono richiedere molti anni per svilupparsi ed essere diagnosticate, quindi sono preferibili studi più lunghi.
Se il legame tra inquinamento atmosferico e demenza è reale, cosa potrebbe guidarlo? Esiste una serie di potenziali modi in cui l'inquinamento atmosferico potrebbe avere un impatto sul cervello, uno dei quali sottolineano gli autori:
"L'inquinamento atmosferico correlato al traffico è stato collegato a uno sviluppo cognitivo più scarso nei bambini piccoli e un'esposizione significativa e continua può produrre neuroinfiammazione e risposte immunitarie innate del cervello alterate nella prima età adulta".
Poiché l'inquinamento atmosferico causa già notevoli problemi di salute, l'abbassamento dei livelli sarebbe di grande beneficio per il pubblico; potrebbe anche ridurre il rischio di demenza. Anche se la riduzione del rischio è minima, poiché la demenza è così diffusa, potrebbe fare un'enorme differenza.
