Demenza: il preoccupante "aumento della pseudomedicina"
Un articolo, pubblicato in Rete JAMA questo mese, attacca ciò a cui si riferisce come pseudomedicina. In particolare, gli autori temono che gli individui con demenza e le loro famiglie vengano presi di mira.
La demenza sta diventando sempre più diffusa con l'invecchiamento della popolazione degli Stati Uniti.
Attualmente, 5,7 milioni di persone negli Stati Uniti convivono con l'Alzheimer, la forma più comune di demenza.
In tutto il mondo, circa 47 milioni di persone convivono con la demenza.
Tuttavia, ad oggi, non esiste una cura e le cure possono alleviare solo alcuni sintomi per alcune persone.
Oltre ai milioni che hanno già una diagnosi di demenza, ce ne sono molti altri che sono preoccupati che anche loro possano sviluppare la demenza un giorno.
Un aumento della ciarlataneria?
Tutti questi milioni potrebbero, potenzialmente, essere vulnerabili a chiunque affermi di avere risposte, sia che offrano trattamenti migliori, metodi preventivi o, in effetti, cure.
Questa tempesta perfetta di crescente prevalenza e preoccupazione ha, secondo un recente articolo, scatenato un forte aumento dei trattamenti non basati sull'evidenza per la demenza e la salute generale del cervello.
Con l'accesso impareggiabile di oggi a informazioni di tutti i tipi, alcuni individui vengono indotti a investire in interventi medici che non sono supportati dalla letteratura scientifica. Come riassumono gli autori:
"Questo panorama di cure limitate per la demenza, la preoccupazione per la malattia di Alzheimer e l'ampio accesso alle informazioni hanno portato a un preoccupante aumento della 'pseudomedicina'".
Quando gli autori menzionano la pseudomedicina, si riferiscono a integratori e interventi che, sebbene del tutto legali, vengono promossi come benefici nonostante una netta mancanza di prove a sostegno.
L'articolo è stato scritto da tre scienziati dell'Università della California, San Francisco: Dr. Joanna Hellmuth, assistente professore di neurologia; Dr. Gil D. Rabinovici, professore di neurologia; e il dottor Bruce Miller, che è co-direttore del Global Brain Health Institute, tra gli altri ruoli.
Un aumento degli integratori
La pseudomedicina assume più comunemente la forma di integratori alimentari che pretendono di promuovere la salute del cervello e la capacità di pensiero. Molti di noi avranno notato pubblicità di integratori - sia via Internet, radio, riviste o televisione - sostenendo che i prodotti aiuteranno a prevenire il declino cognitivo o la demenza.
Ma, come scrivono gli autori del recente articolo, "Nessun integratore alimentare conosciuto previene il declino cognitivo o la demenza".
Spesso questi supplementi vengono promossi utilizzando testimonianze individuali e, sebbene queste storie possano essere convincenti, non costituiscono prove. Come scrive l'Associazione Alzheimer sul proprio sito web:
"Le affermazioni sulla sicurezza e l'efficacia di questi prodotti [...] si basano in gran parte su testimonianze, tradizione e un corpo piuttosto ridotto di ricerca scientifica".
Ciò è preoccupante perché, come sottolineano gli autori, gli integratori alimentari non sono testati per la sicurezza dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense.
Questo crea una situazione pericolosa: poiché gli integratori possono essere acquistati senza prescrizione medica, è più probabile che le persone credano che siano relativamente sicuri; tuttavia, non sono testati allo stesso livello dei medicinali.
E, soprattutto, le aziende che vendono questi integratori non sono tenute a dimostrare che funzionano.
In alcuni casi, gli integratori possono essere pericolosi. Ad esempio, la vitamina E, ampiamente disponibile, può aumentare il rischio di ictus e, se assunta in eccesso, può aumentare il rischio di morte.
Un'altra preoccupazione espressa dagli autori è che gli integratori sono spesso promossi con pubblicità e testi progettati per apparire scientifici. I professionisti del marketing di pseudomedicina hanno affinato questo aspetto simile alla scienza a tal punto che, per i consumatori, i prodotti sembrano del tutto legittimi e sono quasi indistinguibili dai medicinali autentici.
A parte il denaro sprecato e il potenziale danno alla salute di un consumatore, gli autori sottolineano un altro problema relativo agli integratori, spiegando che "la discussione su di essi in contesti clinici può sovvertire il tempo prezioso necessario a medici e pazienti per rivedere altri interventi".
Oltre gli integratori
Naturalmente, la pseudomedicina non è limitata ai flaconi di pillole. Una serie vertiginosa di trattamenti è stata commercializzata per ridurre il rischio di demenza o alleviarne i sintomi. Questi includono, ma non sono in alcun modo limitati a, disintossicazione personalizzata, nutrizione endovenosa, terapia chelante, antibiotici e terapia con cellule staminali.
Come scrivono gli autori, "questi interventi mancano di un meccanismo noto per il trattamento della demenza e sono costosi, non regolamentati e potenzialmente dannosi".
Molte persone avranno sentito argomenti che difendono metodi pseudoscientifici; un tema comune è che, se un prodotto può offrire speranza a qualcuno con una condizione incurabile, allora non può essere del tutto negativo.
Gli autori del presente articolo, tuttavia, respingono questa difesa perché alcuni interventi pseudomedicinali possono essere pericolosi; possono anche essere costosi.
Notano che, in alcuni casi, i medici potrebbero suggerire trattamenti complementari. Questa, sostengono gli autori, è una situazione diversa: il medico potrebbe non trarne vantaggio finanziario e può anche garantire che qualsiasi trattamento corrente che il paziente riceve non si scontri con il nuovo intervento.
Gli autori sperano che si possano apportare modifiche al sistema attuale. Credono che le affermazioni fatte dai produttori debbano essere supportate da prove.
Gli autori suggeriscono anche che i medici dovrebbero aiutare i pazienti e le loro famiglie a distinguere tra affermazioni autentiche e basate sulla ricerca e affermazioni basate su testimonianze; concludono:
"Mentre le forze non etiche promuovono l'esistenza della pseudomedicina, una comunità istruita di medici e pazienti è il punto di partenza per contrastare queste pratiche".
