Depressione: la ketamina previene la perdita di piacere nei primati
Nuova ricerca, che compare nella rivista Neurone, mostra che i primati perdono l'eccitazione in attesa di una ricompensa quando un'area specifica del loro cervello diventa iperattiva. Lo studio mostra anche che la ketamina colpisce questa regione del cervello e previene la perdita di piacere.
La depressione è "la principale causa di disabilità nel mondo" e uno dei problemi di salute mentale più comuni negli Stati Uniti.
I sintomi della depressione maggiore includono umore depresso e perdita di interesse o piacere nelle attività quotidiane. Alcune persone possono anche avere difficoltà a dormire, mangiare e concentrarsi o avere pensieri intrusivi di morte o di togliersi la vita.
La perdita di interesse, piacere o eccitazione in previsione di attività che l'individuo una volta percepiva come piacevoli è chiamata anedonia.
I meccanismi cerebrali che sono alla base dell'anedonia nella depressione sono rimasti poco chiari fino ad ora e questa mancanza di conoscenza ha ostacolato il successo di molti trattamenti antidepressivi.
Ora, un nuovo studio getta una luce tanto necessaria su questo sintomo. Alla guida di un team di ricercatori, la professoressa Angela Roberts del Dipartimento di Fisiologia, Sviluppo e Neuroscienze dell'Università di Cambridge, Regno Unito, e la ricercatrice di dottorato e studente di medicina Laith Alexander hanno deciso di studiare questo fenomeno negli uistitì.
Le uistitì sono un tipo di primate non umano con lobi frontali molto simili a quelli degli umani. Questa somiglianza fisica significa che i risultati sono più facilmente traducibili per l'uomo di quanto lo sarebbero se lo studio coinvolgesse invece i roditori.
Il Prof. Roberts e colleghi hanno testato gli effetti della ketamina, un farmaco allucinogeno che ha recentemente suscitato interesse come potenziale trattamento per la depressione, e hanno scoperto che aveva un effetto positivo sui primati.
Studiare l'anedonia nei primati
Il Prof. Roberts spiega la motivazione alla base dello studio, dicendo: "Gli studi di imaging di [persone con depressione] ci hanno fornito un indizio su alcune delle regioni del cervello che potrebbero essere coinvolte nell'anedonia, ma non sappiamo ancora quale di queste regioni è causalmente responsabile. "
"Una seconda questione importante", aggiunge, "è che l'anedonia è multiforme: va oltre la perdita di piacere e può comportare una mancanza di anticipazione e motivazione, ed è possibile che questi diversi aspetti possano avere cause sottostanti distinte".
Per saperne di più sui meccanismi cerebrali alla base dell'anedonia, il Prof. Roberts e il suo team hanno ideato un esperimento in cui hanno addestrato i primati a reagire a due suoni. Il suono A indicava che gli uistitì avrebbero ricevuto marshmallow come regalo mentre nessun trattamento seguiva il suono B.
Dopo l'allenamento, le misurazioni della pressione sanguigna e dei movimenti della testa hanno mostrato che gli uistitì si sarebbero eccitati all'udire il suono A ma non avrebbero risposto in questo modo al suono B.
Successivamente, gli scienziati hanno impiantato chirurgicamente tubi di metallo molto sottili nelle teste degli uistitì, attraverso i quali hanno iniettato un farmaco o un placebo nel cervello dei primati.
I ricercatori hanno preso di mira una specifica regione del cervello chiamata "area 25", che il farmaco ha reso temporaneamente iperattiva. Hanno utilizzato le scansioni PET per studiare l'attività cerebrale dei primati.
L'area 25 del cervello è fondamentale in anedonia
I primati che hanno ricevuto il farmaco hanno mostrato una maggiore attività nell'area 25 del cervello e hanno anche mostrato un'eccitazione significativamente inferiore in previsione dei marshmallow.
Al contrario, non c'è stato alcun cambiamento né nell'attività cerebrale né nel comportamento dei primati che hanno ricevuto il placebo.
In un secondo esperimento, i primati dovevano lavorare per le loro ricompense. All'inizio, hanno ricevuto un premio dopo aver toccato una forma colorata su uno schermo solo una volta.
Tuttavia, nel corso dell'esperimento, i primati hanno dovuto premere la forma un numero crescente di volte prima di ricevere il marshmallow. Alla fine, gli animali si sarebbero arresi perché il trattamento non valeva più lo sforzo.
I ricercatori hanno scoperto che gli uistitì con un'area iperattiva 25 si arrendevano molto più rapidamente. Le scansioni PET hanno anche rivelato che l'attività anormale in quest'area del cervello traboccava in altre aree del cervello, che diventavano anch'esse iperattive quando l'eccitazione anticipatoria diminuiva.
Come la ketamina previene la perdita del piacere
Infine, i ricercatori hanno testato l'effetto che la ketamina aveva sui primati. Hanno dato agli uistitì la ketamina 24 ore prima di ripetere gli stessi esperimenti di prima.
Questa volta, la ketamina ha bloccato l'attività del farmaco che ha attivato l'area 25. L'attività cerebrale dei primati che hanno ricevuto la ketamina sembrava normale nelle scansioni PET, ei primati hanno continuato a mostrare altrettanta eccitazione in attesa dei dolcetti di marshmallow.
"Comprendere i circuiti cerebrali che sono alla base di aspetti specifici dell'anedonia è di grande importanza", afferma il primo autore Laith Alexander, "non solo perché l'anedonia è una caratteristica fondamentale della depressione, ma anche perché è uno dei sintomi più resistenti al trattamento".
Gli studi dimostrano che ben il 30% delle persone che convivono con la depressione ha una forma della condizione che non risponde al trattamento.
"Rivelando i sintomi specifici e i circuiti cerebrali sensibili agli antidepressivi come la ketamina, questo studio ci avvicina di un passo alla comprensione di come e perché i pazienti possono beneficiare di trattamenti diversi".
Laith Alexander
