Le convinzioni dei medici sul trattamento influenzano l'esperienza del dolore dei pazienti
Una nuova ricerca rileva che l'effetto placebo può essere socialmente contagioso. In altre parole, le convinzioni di un medico sul fatto che un trattamento del dolore funzionerà o meno possono esercitare una sottile influenza sulla quantità di dolore che il paziente sperimenterà effettivamente.
Il potere del placebo può estendersi oltre ciò che i ricercatori credevano in precedenza.
In un primo momento, hanno usato solo placebo come controlli negli esperimenti sui farmaci.
Con il tempo, tuttavia, i placebo hanno dimostrato di avere valore come potenziali trattamenti a sé stanti.
Dolore, depressione, ansia, sindrome dell'intestino irritabile, morbo di Parkinson ed epilessia sono solo alcune delle condizioni che i placebo hanno mostrato promettenti nel trattamento.
Un nuovo studio ha esaminato un altro aspetto affascinante del placebo: trasmette socialmente, da una persona all'altra? Se é cosi, come? Più specificamente, in che modo la convinzione di un medico sugli effetti di un farmaco influisce sull'esperienza del dolore del paziente?
Luke Chang - il direttore del Computational Social Affective Neuroscience Laboratory presso il Dartmouth College di Hannover, NH - è l'autore corrispondente del nuovo studio.
Chang e colleghi hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Natura comportamento umano.
Testare la potenza del placebo in 3 esperimenti
Per studiare il fenomeno del placebo a trasmissione sociale, i ricercatori hanno ideato tre esperimenti. Tutti e tre hanno coinvolto due creme diverse che avevano lo scopo di alleviare il dolore indotto dal calore prendendo di mira i recettori del dolore sulla pelle dei partecipanti.
Una delle creme si chiamava thermedol e l'altra era una crema di controllo. Sebbene diverse nell'aspetto, entrambe le creme erano in realtà placebo, ovvero gelatina di petrolio senza alcuna proprietà antidolorifica.
I ricercatori hanno chiesto agli studenti universitari di interpretare i ruoli di "medici" e "pazienti". Hanno informato i "medici" dei benefici delle creme e li hanno condizionati a credere che il thermedol fosse migliore per alleviare il dolore rispetto alla crema di controllo.
Il primo esperimento consisteva in 24 coppie "medico-paziente". In ogni coppia, il “paziente” non sapeva quale crema fosse il thermedol e quale fosse il controllo. Solo il “dottore” sapeva quale fosse la crema “efficace”.
I ricercatori hanno quindi applicato le creme alle braccia dei partecipanti, seguite da calore che induce il dolore, al fine di valutare gli effetti della crema. Tutti i partecipanti hanno ricevuto la stessa quantità di calore.
Durante l'esperimento, tutti i partecipanti indossavano telecamere che registravano le loro espressioni facciali nelle interazioni medico-paziente.
Utilizzando un algoritmo di apprendimento automatico addestrato sui segnali di dolore del viso, i ricercatori sono stati in grado di esaminare l'effetto di segnali come sopracciglia sollevate, labbra superiori sollevate o rughe del naso sull'efficacia percepita dei trattamenti.
In questo esperimento, i partecipanti hanno riferito di aver sperimentato meno dolore con il thermedol e i test di conduttanza cutanea hanno suggerito che in realtà hanno sperimentato meno disagio. Le loro espressioni facciali riflettevano anche meno dolore con il thermedol.
Negli altri due esperimenti, i ricercatori hanno applicato le creme in diversi ordini e hanno portato i medici a credere che stessero usando il thermedol quando usavano le creme di controllo e viceversa.
Anche gli stessi sperimentatori erano ciechi allo studio, non sapendo quale crema fosse quale. In questi esperimenti, i risultati erano gli stessi.
In che modo le convinzioni dei medici influenzano i risultati clinici
Nel complesso, in tutti e tre gli esperimenti, i risultati hanno rivelato che quando i "medici" credevano che un trattamento fosse efficace, i "pazienti" riferivano di provare meno dolore. Anche le loro espressioni facciali e i test di conduttanza della pelle hanno rivelato meno segni di dolore.
Le ragioni di ciò rimangono poco chiare. Tuttavia, i ricercatori ritengono che il contagio sociale tramite segnali facciali sia la spiegazione più probabile.
"Quando il medico pensava che il trattamento avrebbe funzionato, il paziente ha riferito di sentire che il medico era più empatico", dice Chang.
“Il dottore potrebbe essere sembrato più affettuoso o più attento. Tuttavia, non sappiamo esattamente cosa stesse facendo il medico in modo diverso per trasmettere queste convinzioni che un trattamento funziona. Questa è la prossima cosa che esploreremo ", aggiunge.
"Quello che sappiamo però è che queste aspettative non vengono trasmesse verbalmente ma attraverso sottili segnali sociali", spiega Chang.
“Questi risultati dimostrano come sottili interazioni sociali possono influire sui risultati clinici. […] [Potete] immaginare che in un contesto clinico reale, se gli operatori sanitari sembrassero competenti, empatici e fiduciosi che un trattamento possa funzionare, l'impatto sui risultati dei pazienti potrebbe essere ancora più forte ".
Luke Chang
"Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per vedere come si svolge nel mondo reale", conclude.
