La risoluzione dei problemi evita il declino mentale?
È opinione diffusa che più usiamo il nostro cervello, meno è probabile che sperimenteremo un declino mentale con l'avanzare dell'età, ma fino a che punto è vera questa nozione?
Invecchiando, i nostri corpi e le nostre menti iniziano a perdere lentamente la loro elasticità. Questo è un normale effetto dell'invecchiamento, anche se a volte il declino può essere più ripido e correlato a condizioni neurodegenerative.
La ricerca esistente ha suggerito che le persone possono prevenire il declino mentale correlato all'età se intraprendono determinate azioni, una delle più importanti è allenare il proprio cervello sfidandolo attraverso enigmi e simili attività di risoluzione dei problemi.
Quanto è vera questa idea? In un nuovo studio longitudinale, i ricercatori dell'Università di Aberdeen e del National Health Service (NHS) Grampian di Aberdeen - entrambi nel Regno Unito - in collaborazione con i colleghi della National University of Ireland di Galway affrontano questa domanda.
Il gruppo di ricerca è stato guidato dal Dr. Roger Staff, che è docente onorario presso l'Università di Aberdeen e capo della fisica medica presso l'Aberdeen Royal Infirmary.
"Il coinvolgimento nell'attività è così spesso considerato una dimensione importante del successo dell'invecchiamento (e più specificamente, la conservazione della funzione intellettuale nella vecchiaia) che la congettura 'usalo o perdi' sembra già essere un fatto stabilito dell'invecchiamento cognitivo, "Scrive il gruppo di ricerca nel documento di studio, che appare in Il BMJ.
"Abbiamo mirato a riesaminare questa affermazione analizzando gli effetti del coinvolgimento dell'attività sulle prestazioni dei test cognitivi e la traiettoria di tale prestazione nella tarda età adulta", spiegano i ricercatori.
Impatto o nessun impatto?
I ricercatori hanno analizzato i dati di 498 partecipanti che erano tutti nati nel 1936 e avevano sostenuto un test di intelligenza - The Moray House Test - quando avevano 11 anni, come parte dello Scottish Mental Survey del 1947. Il team ha raccolto queste informazioni attraverso il archivi dello Scottish Council for Research in Education, che detiene i record dello Scottish Mental Survey.
All'inizio del presente studio, i partecipanti avevano circa 64 anni e avevano fornito informazioni sulla loro storia educativa e sulle capacità mentali al basale.
Hanno tutti concordato di intraprendere ulteriori test, valutando la memoria e le velocità di elaborazione mentale, nonché altre misurazioni della funzione cognitiva, in un massimo di cinque diverse occasioni nei successivi 15 anni.
Questi includevano test di sostituzione dei simboli delle cifre, test di apprendimento uditivo-verbale e valutazioni che misuravano l'interesse dei partecipanti per la lettura e la risoluzione dei problemi, il loro pensiero critico e la curiosità intellettuale.
Dopo aver considerato i potenziali fattori di modifica, i ricercatori hanno scoperto che le attività di risoluzione dei problemi non hanno avuto un impatto sul tasso di declino mentale correlato all'età. Tuttavia, il coinvolgimento regolare in tali attività sembrava migliorare le capacità cognitive di una persona per tutta la vita.
Ciò significava anche che le persone a cui piaceva intraprendere attività di risoluzione dei problemi - come fare cruciverba, risolvere enigmi o problemi di sudoku - avevano migliori capacità mentali nella tarda età.
"Un punto di partenza più alto" per il declino
Secondo il dottor Staff e il team, i risultati dello studio suggeriscono che, sebbene non possa arrestare del tutto il declino cognitivo correlato all'età, la risoluzione dei problemi può mantenere il cervello in una forma migliore all'inizio della vita, in modo che il declino mentale potrebbe non essere così evidente in seguito su. I ricercatori scrivono:
"Questi risultati indicano che l'impegno nella risoluzione dei problemi non protegge un individuo dal declino, ma conferisce un punto di partenza più elevato da cui si osserva il declino e compensa il punto in cui il deterioramento diventa significativo".
Allo stesso tempo, tuttavia, i ricercatori osservano che si trattava di uno studio osservazionale, quindi dobbiamo essere cauti quando si tratta di inferire una relazione di causa ed effetto. Fattori diversi dalla normale risoluzione dei problemi, come la personalità di un individuo, possono contribuire a migliorare le loro capacità cognitive durante la loro vita.
"La personalità potrebbe governare lo sforzo che le persone anziane dedicano a tali attività e perché", scrivono i ricercatori, aggiungendo che "non è chiaro come la personalità e lo sforzo mentale siano correlati e come la loro influenza combinata influenzi le prestazioni cognitive".
Studi futuri, dicono i ricercatori, dovrebbero indagare su queste domande senza risposta e mirare a replicare i risultati attuali.Tuttavia, sottolineano quanto sia importante per le persone rimanere curiose e continuare ad allenare il proprio cervello attraverso attività impegnative.
"[Per] quelli di voi che lottano per trovare buone idee per i regali di Natale per gli adulti" in via di sviluppo "nella propria vita, anche se una scacchiera nuova di zecca, un libro di Sudoku di 1.000 pagine o biglietti all-inclusive per il museo di la notte dei quiz sull'arte moderna potrebbe non influenzare le traiettorie del declino cognitivo, non aver paura ", scrivono i ricercatori alla fine del loro articolo.
"Se la famiglia e gli amici ti danno uno sguardo deluso sull'apertura del loro regalo di Natale, ricorda loro che investire in attività intellettuali per tutta la vita potrebbe fornire loro un punto cognitivo superiore da cui declinare", incoraggiano.
