Dipendenza da droghe: la risposta è la stimolazione cerebrale?
La stimolazione magnetica transcranica del cervello ha permesso ai ricercatori di ridurre il livello di "eccitazione" del cervello dei consumatori cronici di cocaina e alcol in risposta ai segnali di droga.
La tossicodipendenza è una malattia cronica che colpisce il 5,4% della popolazione mondiale.
Si ritiene che nel 2016 più di 64.000 persone negli Stati Uniti siano morte per overdose di droga.
Secondo le stime più recenti, circa 21,5 milioni di individui statunitensi di età pari o superiore a 12 anni convivono con un disturbo da abuso di sostanze.
Sebbene le cause esatte della tossicodipendenza siano sconosciute e i ricercatori non abbiano ancora compreso appieno cosa induce qualcuno a diventare dipendente da una droga, sappiamo che, nel tempo, l'abuso di droghe innesca cambiamenti nel cervello che perpetuano il ciclo della dipendenza.
Ad esempio, ora sappiamo che i circuiti di elaborazione della ricompensa del cervello vengono sbilanciati nella tossicodipendenza, poiché il cervello riceve una quantità eccessiva del neurotrasmettitore dopamina.
A volte soprannominato il neurotrasmettitore "sesso, droga e rock 'n' roll", la dopamina svolge un ruolo cruciale nella motivazione e nell'apprendimento mediate dalla ricompensa, così come nell'esperienza del piacere.
Quando il cervello riceve troppa dopamina dalle droghe, impara a continuare a cercare quell'effetto "alto" a favore del piacere "minore" che normalmente otterrebbe da altre ricompense quotidiane, come il consumo di una barretta di cioccolato o il riconoscimento a opera.
Queste basi neurobiologiche rendono la dipendenza una cosiddetta malattia del cervello. Nonostante ciò, fino ad ora, i ricercatori non avevano escogitato trattamenti mirati ai circuiti neurali coinvolti nella condizione.
Ora, tuttavia, i ricercatori della Medical University of South Carolina a Charleston potrebbero aver trovato un trattamento che colpisce con successo questi circuiti cerebrali.
Sotto la supervisione di Colleen Hanlon, Ph.D., i ricercatori hanno utilizzato con successo una tecnica di stimolazione cerebrale non invasiva chiamata stimolazione magnetica transcranica (TMS) per smorzare la risposta del cervello al fascino di alcol e cocaina nei consumatori cronici.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Psichiatria biologica: neuroscienze cognitive e neuroimmagini.
Trattare il centro di ricompensa del cervello
I ricercatori hanno condotto due esperimenti contemporaneamente, entrambi guidati dalla prima autrice dello studio Tonisha Kearney-Ramos, Ph.D. Uno studio ha coinvolto 24 partecipanti con disturbo da uso di alcol e il secondo ha coinvolto 25 partecipanti con disturbo da uso di cocaina.
I partecipanti allo studio avevano una sessione di TMS e una sessione di controllo, o "sham", che imitava una sessione di TMS senza fornire alcuna stimolazione al cervello.
La TMS consente un targeting specifico delle aree cerebrali. In questi esperimenti, entrambi i gruppi di partecipanti hanno ricevuto una stimolazione focalizzata su una regione del cervello chiave per la dipendenza e l'elaborazione della ricompensa: la corteccia prefrontale ventromediale.
Dopo le sessioni, Kearney-Ramos e colleghi hanno eseguito scansioni del cervello dei partecipanti utilizzando la risonanza magnetica funzionale nel tentativo di valutare la loro risposta a segnali di droga come vedere una bottiglia di liquore.
È stato scoperto che la TMS ha ridotto significativamente la reattività del cervello ai segnali di droga.
Il dottor Cameron Carter, l'editore della rivista che ha pubblicato i risultati, spiega cosa significano i risultati per il trattamento della tossicodipendenza.
"Poiché la reattività cue è stata precedentemente associata all'astinenza", afferma, "questi [risultati] suggeriscono un meccanismo comune per gli effetti del trattamento tra i disturbi".
Kearney-Ramos e i suoi colleghi concludono: "Questa è la prima indagine controllata in modo fittizio per dimostrare, in due popolazioni, che la VMPFC [stimolazione] può attenuare la reattività neurale ai segnali di droga e alcol nei circuiti frontostriatali".
Hanlon pesa anche, dicendo: "Qui, per la prima volta, dimostriamo che una nuova tecnica di stimolazione cerebrale non invasiva può essere il primo strumento disponibile per riempire [un] vuoto critico nello sviluppo del trattamento della dipendenza".
"Pertanto, questi risultati hanno un enorme potenziale di impatto sia sulle neuroscienze di base della scoperta che sullo sviluppo di trattamenti clinici mirati per la dipendenza da sostanze".
Colleen Hanlon, Ph.D.
"Questi risultati", concludono gli autori dello studio, "forniscono una base empirica per futuri studi clinici che possono valutare l'efficacia, la durata e le implicazioni cliniche della VMPFC [stimolazione] per il trattamento delle dipendenze".
