L'editing genetico per la prevenzione del cancro può effettivamente causare il cancro
CRISPR-Cas9 è un entusiasmante strumento di modifica genetica che gli scienziati sperano di poter utilizzare per prevenire il cancro. Tuttavia, un nuovo studio avverte che l'uso di questa stessa strategia potrebbe effettivamente aumentare il rischio di cancro.
Negli ultimi anni si è assistito a un crescente interesse per lo sviluppo dell'editing genomico, o "editing genetico".
L'editing genico è l'uso di tecnologie altamente sensibili e precise che consentono agli specialisti di alterare segmenti di DNA umano per scopi terapeutici.
Più specificamente, gli scienziati sono interessati a intervenire sulle varianti genetiche che possono aumentare il rischio di qualcuno di sviluppare determinate malattie, compreso il cancro.
Ma mentre si dice che l'editing genetico - e in particolare uno strumento di editing di precisione chiamato CRISPR-Cas9 - sia promettente, una nuova ricerca avverte che faremmo bene a non saltare a nessuna conclusione.
Due articoli di ricerca indipendenti ora pubblicati sulla rivista Medicine Now entrambi riferiscono che gli strumenti di modifica genetica possono, infatti, aumentare inavvertitamente il rischio di cancro interrompendo un meccanismo cellulare molto sottile.
Uno studio - condotto dalla dott.ssa Emma Haapaniemi e colleghi del Karolinska Institutet di Stoccolma, Svezia, e dell'Università di Helsinki in Finlandia - ha ora scoperto che l'uso di CRISPR-Cas9 per modificare il DNA nelle cellule umane può avere conseguenze indesiderabili.
Come CRISPR potrebbe aumentare il rischio di cancro
Nel testare CRISPR-Cas9 su cellule umane in vitro, la dott.ssa Haapaniemi e il suo team hanno notato che il processo di modifica è suscettibile di attivare la proteina p53, che lega il DNA.
Pertanto, nelle cellule in cui p53 è presente e diventa attivo, reagirà per "riparare" il DNA in cui CRISPR-Cas9 è "intervenuto".
Questa contrazione può rallentare o inibire l'efficacia dello strumento di modifica del genoma, il che significa che CRISPR-Cas9 funziona meglio nelle cellule che mancano di p53 o che non possono attivare questa proteina.
Ma c'è un problema: la p53 è anche un soppressore del tumore, quindi nelle cellule in cui la p53 è carente o non funziona, ciò potrebbe portare le cellule a moltiplicarsi in modo anomalo e quindi a diventare maligne.
"Selezionando cellule che hanno riparato con successo il gene danneggiato che intendevamo riparare, potremmo inavvertitamente raccogliere anche cellule senza p53 funzionale", spiega il dottor Haapaniemi.
E, "Se trapiantate in un paziente, come nella terapia genica per malattie ereditarie", avverte, "tali cellule potrebbero dare origine al cancro, sollevando preoccupazioni per la sicurezza delle terapie geniche basate su CRISPR".
Devono essere considerati gli effetti collaterali dell'editing genetico
A causa di queste preoccupazioni e rischi, gli scienziati coinvolti nel recente studio consigliano caldamente che i ricercatori che esaminano il potenziale terapeutico degli strumenti di modifica del genoma dovrebbero anche considerare seriamente quali effetti collaterali potrebbero sorgere e il modo migliore per affrontarli.
"CRISPR-Cas9 è uno strumento potente con un potenziale terapeutico sbalorditivo", ammette il coautore dello studio, il dott. Bernhard Schmierer.
Tuttavia, aggiunge che dovrebbe essere trattato con molta cautela, incoraggiando lo svolgimento di ulteriori lavori per comprendere appieno le implicazioni delle interazioni CRISPR-Cas9 e p53 a livello cellulare.
"Come tutti i trattamenti medici", dice, "le terapie basate su CRISPR-Cas9 potrebbero avere effetti collaterali, di cui i pazienti e gli operatori sanitari dovrebbero essere consapevoli".
"Il nostro studio suggerisce che il lavoro futuro sui meccanismi che attivano p53 in risposta a CRISPR-Cas9 sarà fondamentale per migliorare la sicurezza delle terapie basate su CRISPR-Cas9".
Dr. Bernhard Schmierer
