Alcuni umani si sono evoluti in tritoni della vita reale?

Per secoli abbiamo sognato l'esistenza di sirene e tritoni, o persone dei mari che possono respirare sott'acqua. E se questi esseri non fossero, in effetti, creature mitiche, ma persone reali? Potrebbero non avere ancora le branchie evolute, ma i loro corpi si sono adattati per supportare le loro frequenti immersioni in apnea.

I nomadi marini delle isole del sud-est asiatico si sono adattati per trovare più facile l'apnea a profondità considerevoli.

Recentemente, i video e gli articoli con persone che indossano code di pesce elaborate e si guadagnano da vivere fingendosi tritoni sono diventati estremamente popolari online.

Spesso lavorano come intrattenitori o attivisti, promuovendo la conservazione degli ambienti sottomarini naturali.

Sono anche, il più delle volte, subacquei professionisti che riconoscono le molte difficoltà che derivano dalla passione di stare sott'acqua, come trattenere il respiro il più a lungo possibile.

Trattenere il respiro può essere pericoloso, perché vieni privato dell'ossigeno che - trasportato dal flusso sanguigno a tutte le estremità del tuo corpo - “nutre” i tuoi organi e li aiuta a rimanere vivi e funzionali.

Normalmente, non riusciamo a trattenere il respiro per più di pochi secondi, anche se gli apneisti professionisti - che passano anni ad allenare il proprio corpo per abituarsi a stare sott'acqua più a lungo - possono trattenere il respiro per circa 3 minuti.

In tutto il mondo ci sono piccole popolazioni che, da molte generazioni, si sono guadagnate da vivere con l'apnea. In Giappone, ad esempio, gli ama subacquei sono donne che si immergono alla ricerca di ostriche perlati e frutti di mare.

La loro tradizione sta lentamente scomparendo. Tuttavia, nelle isole del sud-est asiatico, alcune popolazioni, in particolare il popolo Bajau, sono conosciute come "nomadi del mare". Molti di loro praticano ancora il loro stile di vita in apnea, che fornisce loro anche il loro sostentamento su base giornaliera.

I Bajau praticano l'apnea per il cibo ogni giorno a profondità vertiginose di oltre 70 metri - cacciano pesci e polpi o raccolgono cetrioli di mare - e trascorrono il 60% delle loro giornate lavorative sott'acqua.

Quindi, come possono queste persone aver persistito in questa ricerca per generazioni? E la loro attività in apnea ha in qualche modo influenzato il funzionamento del loro corpo?

Melissa Ilardo - ex studentessa di dottorato presso l'Università di Copenaghen in Danimarca e ora ricercatrice post-dottorato presso l'Università dello Utah a Salt Lake City - è stata affascinata dallo stile di vita dei nomadi marini dei Bajau e aveva una teoria.

Forse i corpi dei Bajau si erano evoluti nel corso delle generazioni per soddisfare le loro esigenze di apnea.

"La cosa più vicina al Bajau: le lontre di mare"

Le evoluzioni corporee adattive tra persone che hanno vissuto per generazioni in condizioni insolite non sono certamente inaudite. Ad esempio, uno studio del 2014 ha concluso che i tibetani si sono adattati a vivere ad altitudini scarse di ossigeno grazie a una particolare mutazione genetica.

Tuttavia, Ilardo ha considerato i potenziali adattamenti del Bajau attraverso una lente leggermente diversa. Ha pensato ai mammiferi che si immergono in profondità, come foche e lontre, che hanno milze più grandi che consentono loro di immagazzinare un numero maggiore di cellule del sangue rispetto ad altri mammiferi.

Attraverso una contrazione riflessiva della milza, questi animali che si immergono in profondità aumentano il numero di globuli rossi mentre sono sott'acqua, aumentando così anche i loro livelli di ossigeno nel sangue.

E il confronto tra il popolo Bajau e le foche o le lontre non è stato disegnato a caso.

“La cosa più vicina al Bajau in termini di tempo di lavoro subacqueo sono le lontre marine; trascorrono anche circa il 60 per cento del loro tempo in acqua. "

Melissa Ilardo

"Questo è davvero notevole, anche rispetto ad altri subacquei professionisti o tradizionali", osserva Ilardo. "Stanno solo trascorrendo un tempo straordinariamente lungo sott'acqua rispetto al loro tempo di recupero."

I nomadi del mare hanno milze più grandi

Per dimostrare la sua teoria, Ilardo si è recata in Indonesia nel 2015 e ha contattato una comunità Bajau per vedere se sarebbero stati felici di aiutarla nella sua ricerca. Come si è scoperto, i Bajau erano interessati a saperne di più sui propri corpi e sulle loro abilità uniche.

Così, durante due diverse spedizioni, ha utilizzato un dispositivo ad ultrasuoni portatile per accertare la dimensione della milza di 59 individui Bajau e confrontarla con quella di 34 partecipanti non Bajau, provenienti da un villaggio vicino i cui abitanti non praticavano l'apnea.

I suoi risultati, pubblicati ieri sulla rivista Cellula, ha indicato che i Bajau avevano milze che erano circa il 50 per cento più grandi di quelle dei loro vicini di casa.

Nessuna differenza nella dimensione della milza è stata accertata tra Bajau in apnea e Bajau che hanno scelto di non intraprendere questa pratica.

Ciò potrebbe significare che queste persone potrebbero aumentare il numero di globuli rossi di circa il 10% durante le immersioni, rispetto agli individui con milza di dimensioni normali.

"Anche se non è salutare avere sempre alte concentrazioni di globuli rossi, è davvero un bene per te se hai alti [globuli rossi] quando ne hai davvero bisogno", spiega l'autore senior dello studio Rasmus Nielsen.

Aggiunge che i Bajau "hanno aumentato la capacità di immagazzinamento nella milza per quando ne hanno bisogno, ma non hanno alcun effetto negativo di avere costantemente globuli rossi troppo alti".

Geni di tritone?

Inoltre, i campioni di saliva raccolti da Ilardo dai partecipanti hanno rivelato che gli individui della comunità Bajau esprimevano alcune varianti genetiche che erano rare nelle popolazioni vicine.

Una particolare variante del gene - PDE10A - codifica per l'enzima fosfodiesterasi, che svolge un ruolo nella sovraregolazione degli ormoni tiroidei. Questa scoperta ha portato a un'altra teoria, che i ricercatori sono ora ansiosi di mettere alla prova.

"Pensiamo che il modo in cui funziona è che l'espressione di questa variante del gene cambia il rilascio dell'ormone tiroideo, che poi ha un effetto sulla dimensione della milza", dice Nielsen.

Eppure rimane cauto, notando: "Non si sa davvero nulla sulla base genetica delle dimensioni della milza negli esseri umani, quindi è difficile convalidare senza ulteriori ricerche".