In che modo le cellule impediscono attivamente al cancro al seno di diventare invasivo
Un nuovo studio mostra che le cellule che circondano i dotti del latte materno formano una barriera attiva che si estende e afferra le cellule tumorali prima che si diffondano al resto del corpo.
L'American Cancer Society stima che nel 2017 ci siano stati oltre 310.000 nuovi casi di cancro al seno tra le donne americane.
Di queste, 63.410 donne avevano un cancro al seno in situ e 252.710 avevano un cancro al seno invasivo.
Il cancro al seno in situ, chiamato anche carcinoma duttale in situ, è una forma non invasiva di cancro al seno in cui le cellule tumorali che rivestono i dotti lattiferi non hanno sfondato le pareti dei dotti e non sono riuscite a diffondersi al seno circostante tessuto.
Nel carcinoma mammario invasivo, d'altra parte, chiamato anche carcinoma mammario infiltrante, le cellule tumorali si sono diffuse oltre i dotti e possono migrare attraverso il sistema sanguigno e linfatico verso altre parti del corpo.
Per distinguere chiaramente tra cancro al seno non invasivo e invasivo, i medici osservano il cosiddetto strato mioepiteliale, uno strato di cellule che circonda quelle che rivestono l'interno dei condotti del latte.
Quando le cellule tumorali sono riuscite a sfondare questo strato, i medici danno una diagnosi di cancro al seno invasivo, una forma di cancro al seno che è più difficile da trattare.
Ora, una nuova ricerca mostra che lo strato mioepiteliale non è solo una "fortezza" passiva che può o non può essere invasa dalle cellule tumorali. Il mioepitelio cerca attivamente di raggiungere e strappare le cellule tumorali che stanno cercando di sfuggire al resto del corpo.
Il nuovo studio è stato condotto da Andrew Ewald, professore di biologia cellulare presso la Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora, MD, e i risultati sono stati pubblicati nel Giornale di biologia cellulare.
Come il mioepitelio afferra le cellule tumorali
Il Prof. Ewald spiega il ruolo del mioepitelio, dicendo: "Se pensi alle metastasi come a una corsa lunga, sfondare questo strato è l'uscita dal cancelletto di partenza".
Per studiare il ruolo di questo "cancello di partenza", il Prof. Ewald ei suoi colleghi hanno utilizzato un modello murino di cancro al seno. Hanno raccolto cellule dai dotti mammari dei roditori e le hanno utilizzate per produrre la cosiddetta proteina Twist1, che studi precedenti hanno associato alle metastasi del cancro.
Mentre esaminavano il comportamento delle cellule Twist1 al microscopio, gli scienziati hanno visto che il mioepitelio afferrava queste cellule invasive e le riportava nel condotto del latte.
Nel corso di 114 osservazioni, questo processo si è verificato il 92% delle volte. Il video qui sotto mostra il mioepitelio in azione:
Per confermare ulteriormente i loro risultati, il Prof. Ewald e il team hanno cambiato la capacità delle cellule mioepiteliali di contrarsi, così come il rapporto tra le cellule mioepiteliali e le cellule tumorali invasive.
Gli scienziati hanno monitorato gli effetti di questi cambiamenti sul numero di cellule tumorali che sono sfuggite e li hanno confrontati con un mioepitelio normale.
Quando i ricercatori hanno ingegnerizzato le cellule in modo che diventassero meno contrattili, il numero di cellule tumorali che hanno sfondato il mioepitelio era tre volte maggiore del numero di cellule che sono sfuggite attraverso un normale "muro" mioepiteliale.
Quando i ricercatori hanno aggiunto due cellule mioepiteliali a ciascuna cellula cancerosa invasiva, il numero di cellule tumorali che sono sfuggite attraverso il mioepitelio è diminuito quattro volte di più, rispetto all'assenza di mioepitelio.
Previsioni personalizzate del comportamento del tumore
Il Prof. Ewald commenta i risultati, dicendo: "Capire come sono contenute le cellule tumorali potrebbe alla fine aiutarci a sviluppare modi per prevedere il rischio individualizzato di metastasi di una persona".
Interviene anche il coautore dello studio, il dottor Eliah Shamir. Dice che i risultati suggeriscono "che sia la completezza fisica del mioepitelio che l'espressione genica all'interno delle cellule mioepiteliali sono importanti nel predire il comportamento dei tumori al seno umano".
"Ovunque questo strato si assottigli o si deformi è un'opportunità per le cellule tumorali di fuggire", aggiunge il dottor Shamir, che è un collega di patologia chirurgica presso l'Università della California a San Francisco.
"Questi risultati stabiliscono il nuovo concetto di mioepitelio come una barriera dinamica alla fuga cellulare, piuttosto che agire come un muro di pietra come è stato ipotizzato in precedenza."
Katarina Sirka, coautrice dello studio
