In che modo i cani elaborano le parole? Lo studio sul cervello indaga
Per la prima volta, gli scienziati hanno addestrato i cani a stare fermi all'interno di uno scanner cerebrale in modo che potessero indagare su come il cervello canino distingue tra parole nuove e vecchie.
Quando la scienza si propone di esplorare la connessione che gli esseri umani hanno con i loro cani, i risultati saranno sicuramente affascinanti.
Ad esempio, uno studio Notizie mediche oggi riferito l'anno scorso ha scoperto che i cani preferiscono ignorare il pericolo e guardare invece i volti sorridenti dei loro proprietari. L'ossitocina, l '"ormone dell'amore" che aumenta l'attaccamento tra gli esseri umani e tra gli esseri umani ei loro animali domestici, media questo effetto.
In una nota simile, un altro studio ha scoperto che parlare con il tuo cane nello stesso modo in cui faresti con il tuo bambino aumenta l'attaccamento e il legame.
Ma cosa succede nel cervello del tuo cane quando gli "parli da bambino"? I cani possono distinguere il significato di parole diverse e potrebbero capire la differenza se dicessi: "Chi è una buona torta di banane?" invece di "Chi è un bravo ragazzo?"
Nel tentativo di chiarire alcuni di questi misteri, gli scienziati guidati dal neuroscienziato Gregory S. Berns, del Dipartimento di Psicologia presso la Emory University di Atlanta, GA, hanno deciso di indagare sull'elaborazione di testi nel cervello canino.
Ashley Prichard, una dottoranda presso il Dipartimento di Psicologia di Emory, è la prima autrice dell'articolo, che è stato pubblicato sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze.
Studiare i cani all'interno di uno scanner cerebrale
Prichard spiega la motivazione dello studio, dicendo: "Molti proprietari di cani pensano che i loro cani sappiano cosa significano alcune parole, ma non ci sono davvero molte prove scientifiche a sostegno di ciò".
"Volevamo ottenere dati dai cani stessi, non solo dai rapporti del proprietario", aggiunge il primo autore.
L'autore senior Berns continua: "Sappiamo che i cani hanno la capacità di elaborare almeno alcuni aspetti del linguaggio umano poiché possono imparare a seguire i comandi verbali".
"Ricerche precedenti, tuttavia, suggeriscono che i cani possono fare affidamento su molti altri indizi per seguire un comando verbale, come lo sguardo, i gesti e persino le espressioni emotive dei loro proprietari", afferma il ricercatore.
Questo nuovo studio faceva parte del Dog Project, uno sforzo neuroscientifico fondato da Berns in cui i ricercatori hanno addestrato i cani, per la prima volta, a entrare e sedersi fermi all'interno di uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI), senza essere trattenuti o sedati.
Per l'esperimento, i ricercatori hanno insegnato a 12 cani di razze diverse due parole diverse e li hanno addestrati a distinguere tra i giocattoli corrispondenti che le parole indicavano.
Al termine del periodo di addestramento, durato per mesi, i cani hanno dimostrato di poter discernere tra i due oggetti scegliendo e recuperando quello giusto quando richiesto dal proprietario.
Quindi, all'interno dello scanner fMRI, i cani hanno sentito sia le parole che erano stati addestrati a riconoscere sia le nuove pseudo-parole. Ad esempio, il proprietario diceva più volte le parole "maialino" o "scimmia" e poi sollevava i giocattoli corrispondenti.
Quindi, il proprietario utilizzava pseudo-parole di controllo come "bobbu" e "bodmick" e mostrava oggetti nuovi e casuali, come un cappello o una bambola.
Come i cani elaborano le nuove parole
Confrontando la risposta neurale alle parole conosciute e la reazione a nuove parole, i risultati hanno mostrato una maggiore attivazione bilaterale nella corteccia parietotemporale del cervello in risposta a pseudo-parole.
Prichard e colleghi ritengono che la corteccia parietotemporale possa essere l'equivalente canino del giro angolare negli esseri umani, un'area del cervello che elabora le differenze lessicali.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche identificato "un sottoinsieme" di cani per i quali le nuove pseudo-parole hanno attivato altre aree del cervello, come la corteccia temporale sinistra e l'amigdala, il nucleo caudato sinistro e il talamo.
Gli scienziati spiegano il significato dei risultati. Prichard dice: "Ci aspettavamo di vedere che i cani discriminano neuralmente tra le parole che conoscono e le parole che non conoscono".
"Ciò che sorprende è che il risultato è opposto a quello della ricerca sugli esseri umani: le persone in genere mostrano una maggiore attivazione neurale per le parole note rispetto alle parole nuove".
Primo autore, Ashley Prichard
I ricercatori sottolineano che i cani di razze diverse possono avere abilità cognitive diverse e che questo potrebbe essere un limite dello studio. Inoltre, mappare i circuiti neurali nei cani, in generale, è impegnativo a causa delle diverse dimensioni del cervello e potenzialmente diversi livelli di intelligenza, aggiungono gli autori.
"I cani possono avere diverse capacità e motivazioni per l'apprendimento e la comprensione delle parole umane", dice Berns, "ma sembrano avere una rappresentazione neurale del significato delle parole che gli sono state insegnate, al di là di una semplice risposta pavloviana di basso livello".
Dovresti usare le parole per addestrare un cane?
Tuttavia, i ricercatori sottolineano che i risultati non implicano necessariamente che le parole pronunciate siano il modo migliore per comunicare con un cane.
In effetti, un altro studio condotto da Prichard e Berns all'inizio di quest'anno suggerisce che i circuiti cerebrali canini responsabili dell'elaborazione della ricompensa e della facilitazione dell'apprendimento sono collegati e dipendono più dalle informazioni visive e olfattive che dai segnali verbali.
Pertanto, "i comandi verbali possono essere il modo meno efficiente per addestrare i cani", ha concluso lo studio precedente.
"Quando le persone vogliono insegnare un trucco al loro cane, spesso usano un comando verbale perché è quello che noi umani preferiamo", dice Prichard.
"Dal punto di vista del cane, tuttavia, un comando visivo potrebbe essere più efficace, aiutandolo a imparare il trucco più velocemente."
