Come ricordiamo il passato? Rivelato un nuovo meccanismo
A seguito del loro studio sui ratti, gli scienziati hanno aperto nuovi orizzonti nella ricerca sulla memoria. La scoperta riguarda il modo in cui il cervello recupera la memoria a lungo termine e dovrebbe aprire nuove strade per indagare e curare la malattia di Alzheimer e altre cause di demenza.
I ricercatori dell'Università del Nevada, a Las Vegas, hanno scoperto che due aree cerebrali che lavorano insieme per consolidare i ricordi interagiscono in modo diverso durante il recupero dei ricordi remoti.
Le due aree cerebrali sono l'ippocampo e la corteccia cingolata anteriore (ACC).
Durante il consolidamento, la dipendenza dalla memoria si trasferisce dall'ippocampo all'ACC.
Tuttavia, il recente studio rivela che durante il richiamo della memoria remota, l'ACC prende il comando e guida l'ippocampo.
Lo studente laureato Ryan A. Wirt e il professore di psicologia James M. Hyman descrivono i 4 anni di lavoro di laboratorio e analisi che hanno portato ai risultati in un Rapporti sulle celle carta.
"La nostra ricerca", afferma il Prof. Hyman, "apre potenziali nuove strade per esplorare il motivo per cui determinate demenze e disturbi portano a problemi di richiamo dei ricordi a lungo termine, che potrebbero aiutare a spianare la strada a trattamenti futuri che potrebbero essere in grado di ripristinare questa capacità di individui afflitti. "
Problemi di memoria e deterioramento cognitivo
I problemi di memoria sono un sintomo chiave del decadimento cognitivo lieve (MCI), una condizione che può precedere la malattia di Alzheimer e altri tipi di demenza.
L'MCI colpisce circa il 15-20% delle persone di età pari o superiore ai 60 anni, secondo le stime dell'Alzheimer's Association.
Sebbene i sintomi del MCI non siano abbastanza gravi da interrompere la vita di tutti i giorni, le persone che li sperimentano noteranno i cambiamenti, così come coloro che li conoscono.
Esistono due tipi di MCI: amnesico, che influisce sulla memoria; e non amnestico, che influenza il pensiero e il giudizio.
Le persone con MCI amnesico iniziano a dimenticare cose che in precedenza avrebbero ricordato, come eventi recenti, conversazioni e appuntamenti importanti.
Il Prof. Hyman spiega che perdere la capacità di ricordare i ricordi a lungo termine è un "sintomo caratteristico" del passaggio dal MCI al deterioramento cognitivo più grave che caratterizza la malattia di Alzheimer.
Da precedenti ricerche sul consolidamento della memoria, lui e Wirt sapevano già che con il tempo il richiamo della memoria diventa sempre meno dipendente dalla regione del cervello che include l'ippocampo.
Notano che gli studi hanno anche dimostrato che l'area che include l'ACC "è coinvolta nell'elaborazione delle informazioni contestuali e nel richiamo remoto".
Spiegano, ad esempio, come gli esperimenti sugli animali hanno dimostrato che i neuroni nell'ACC "codificano il dove, quando, cosa, come e gli aspetti emotivi delle rappresentazioni contestuali".
"È importante sottolineare che", aggiungono gli autori dello studio, "questi risultati si estendono al recupero della memoria, dimostrando che col passare del tempo il ruolo dell'ACC nell'elaborazione contestuale aumenta".
Ciò che questo lavoro precedente non mostrava, tuttavia, era la misura in cui le interazioni tra l'ACC e l'ippocampo "cambiavano quando i ricordi diventavano più remoti".
Sincronizzazione delle onde cerebrali
Per esplorare ulteriormente questo aspetto, hanno messo i ratti in ambienti diversi a "diversi intervalli di ritenzione" e hanno registrato l'attività elettrica nel loro cervello utilizzando elettrodi impiantati. Hanno anche esaminato il tessuto cerebrale degli animali una volta completati gli esperimenti.
Hanno scoperto che quando l'ACC e l'ippocampo lavorano insieme durante il consolidamento, c'è una sincronizzazione delle onde cerebrali tra di loro.
Tuttavia, con il progredire del consolidamento, "la forza e la prevalenza" delle onde ACC crescono, "portando a rappresentazioni del contesto ambientale più ricche" nell'ippocampo.
Sembra che l'ippocampo si affidi all'ACC per guidarlo durante il richiamo della memoria a lungo termine dopo circa 2 settimane.
"Questo è un nuovo meccanismo per il recupero della memoria e un progresso significativo nella nostra comprensione di come ricordiamo il passato".
Prof. James M. Hyman
