In che modo l'esercizio preserva il cervello che invecchia?
Un'ulteriore prova che fare esercizio aerobico può preservare la salute e la funzione del cervello - e quindi ridurre il rischio di demenza - è rivelata in uno studio su individui più anziani con cali lievi ma evidenti nella memoria e nel pensiero.
I ricercatori - dell'Università del Texas Southwestern Medical Center di Dallas - ritengono che il loro studio sia il primo a utilizzare una misura oggettiva della capacità aerobica per valutare la relazione tra integrità della sostanza bianca, prestazioni cognitive e fitness cardiorespiratorio in individui anziani con lieve cognitivo menomazione (MCI).
"Questa ricerca", spiega l'autore del primo studio Kan Ding, assistente professore di neurologia e neuroterapia, "supporta l'ipotesi che il miglioramento della forma fisica delle persone possa migliorare la loro salute cerebrale e rallentare il processo di invecchiamento".
Lei e il suo team riferiscono le loro scoperte in un documento pubblicato su Journal of Alzheimer’s Disease.
Le persone con MCI hanno problemi evidenti con la memoria e il ragionamento, ma non sono abbastanza gravi da interferire con la vita quotidiana o la capacità di prendersi cura di se stessi. La ricerca suggerisce che "il 15-20% delle persone di età pari o superiore a 65 anni potrebbe avere MCI".
Lo studio ha misurato il VO2max per valutare la forma fisica
Le cause del MCI non sono ancora del tutto comprese, sebbene gli esperti suggeriscano che in alcuni casi possa derivare da cambiamenti cerebrali che si verificano nelle primissime fasi della malattia di Alzheimer o di altri tipi di demenza.
I fattori che aumentano il rischio di sviluppare MCI sono gli stessi che aumentano il rischio di demenza di una persona - come l'avanzare dell'età, avere condizioni che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari e avere una storia familiare di demenza.
L'MCI spesso precede la demenza, ma non tutte le persone con MCI svilupperanno la demenza. In alcuni, può tornare al normale funzionamento cognitivo o semplicemente non progredire.
Esistono diversi tipi di MCI, a seconda di quale aspetto della cognizione è maggiormente colpito. Il nuovo studio ha esaminato le persone con MCI amnesico.
L'MCI amnesico colpisce principalmente la memoria e potrebbe dare origine a problemi come dimenticare nomi, appuntamenti, eventi, conversazioni o altre informazioni che in precedenza non sarebbero state difficili da ricordare.
Per la loro indagine, la Prof. Ding ei suoi colleghi hanno reclutato in media 81 partecipanti di 65 anni. Di questi, 55 erano persone con MCI amnesico e 26 erano individui sani senza MCI (i controlli).
Il team ha valutato l'idoneità cardiorespiratoria dei partecipanti misurando il loro massimo consumo di ossigeno (VO2max) durante un test di esercizio aerobico.
Forma fisica inferiore collegata a una sostanza bianca più debole
I partecipanti, 43 dei quali erano donne, hanno anche completato le valutazioni della memoria e del ragionamento e sono stati sottoposti a imaging del tensore di diffusione (DTI), che è un tipo di scansione che viene utilizzata per valutare l'integrità delle fibre nervose che compongono la sostanza bianca nel cervello.
La materia bianca del cervello ospita "milioni di fasci di fibre nervose" che collegano le cellule cerebrali, o neuroni, in tutte le parti del cervello e consentono loro di trasmettere messaggi a vicenda.
Con DTI, i ricercatori possono valutare fino a che punto le fibre della materia bianca si sono deteriorate in parti selezionate del cervello.
I risultati hanno mostrato che i pazienti con MCI ei controlli sani non presentavano differenze nell'integrità globale delle fibre della sostanza bianca e nel VO2max. Tuttavia, un esame più attento ha mostrato che una forma aerobica inferiore era collegata a una sostanza bianca più debole in alcune parti del cervello.
I ricercatori osservano che il collegamento "è rimasto statisticamente significativo dopo l'adeguamento di età, sesso, indice di massa corporea, carico di lesioni [sostanza bianca] e stato MCI".
Prova del beneficio dell'esercizio per la salute del cervello
Lo studio ha anche scoperto che, nel caso delle persone con MCI, la DTI misura dalle aree del cervello in cui la bassa integrità della sostanza bianca era collegata a una forma aerobica più scarsa correlata con le prestazioni nei test di memoria e di pensiero.
Pertanto, livelli più elevati di fitness aerobico sono collegati a una migliore integrità della sostanza bianca del cervello, "che a sua volta è correlata a migliori prestazioni delle funzioni esecutive nei pazienti con MCI", concludono gli autori.
La ricerca si aggiunge a un crescente corpo di prove sul valore dell'esercizio fisico per la salute del cervello con l'avanzare dell'età.
Il lavoro precedente condotto da uno del team ha mostrato che i messaggi vengono trasmessi in modo più efficiente tra le cellule cerebrali negli anziani che si allenano.
Altri esempi includono uno studio più recente che ha suggerito che l'esercizio aerobico "può essere la chiave" per la prevenzione dell'Alzheimer, e un altro che ha scoperto che camminare 4.000 passi al giorno può "aumentare la funzione cerebrale".
“Rimane ancora molto lavoro per comprendere e curare meglio la demenza. Ma, alla fine, la speranza è che i nostri studi convincano le persone a fare più esercizio ".
Prof. Kan Ding
