Come funziona l'udito?
Le orecchie sono organi delicati e sensibili. I suoni nell'ambiente producono piccoli cambiamenti nella pressione dell'aria. Le orecchie rilevano questi cambiamenti e inviano le informazioni al cervello per l'elaborazione. Sono anche importanti per mantenere l'equilibrio.
Il senso dell'udito di una persona è incredibilmente versatile. È in grado di rilevare suoni estremamente bassi, determinare se un rumore proviene da vicino o da lontano e isolare un suono specifico all'interno di un rumore di fondo denso.
Negli Stati Uniti, 1 persona su 8 di età pari o superiore a 12 anni sviluppa la perdita dell'udito in entrambe le orecchie.
In questo articolo, esploriamo l'anatomia dell'orecchio, descriviamo come funziona l'udito e indaghiamo sulle cause comuni di perdita dell'udito.
Come funziona l'udito?
L'orecchio ha tre sezioni principali: l'orecchio esterno, medio e interno. Ogni sezione ha uno scopo distinto nell'udito.
Orecchio esterno
L'orecchio esterno è la parte visibile, nota anche come padiglione auricolare. Il suo compito principale è raccogliere quanto più suono possibile dall'area circostante.
I suoni esterni entrano quindi in un passaggio sottile chiamato condotto uditivo.
Orecchio medio
L'orecchio medio amplifica il suono in arrivo con l'aiuto di una sottile membrana chiamata timpano o membrana timpanica.
Il timpano separa l'orecchio esterno dall'orecchio medio e aiuta a trasmettere le vibrazioni sonore all'orecchio interno.
Tre minuscole ossa, chiamate ossicini, amplificano il suono. I nomi degli ossicini sono:
- Il martello o martello: si collega al timpano.
- L'incudine, o incudine: si collega al martello.
- La staffa o staffa: è l'osso più piccolo del corpo e si collega all'incudine.
Il timpano vibra quando le onde sonore lo raggiungono. Questa vibrazione muove gli ossicini, trasmettendo il suono ulteriormente nell'orecchio.
Nel frattempo, le trombe di Eustachio sono passaggi sottili e rivestiti di muco che aiutano a mantenere una pressione stabile nell'orecchio medio. La pressione stabile consente alle onde sonore di trasmettere correttamente.
Questi tubi collegano l'orecchio medio alla parte posteriore della gola. Una persona può "schioccare" le orecchie forzando l'aria nelle trombe di Eustachio.
Orecchio interno
Dopo che gli ossicini hanno amplificato le onde sonore, le vibrazioni entrano nella coclea.
La coclea è un piccolo tubo arricciato pieno di liquido che si trova nell'orecchio interno. Ha una membrana interna, chiamata membrana basilare, che è ricoperta di cellule ciliate. Il suono fa salire e scendere il fluido, muovendo le cellule ciliate su e giù mentre "cavalcano l'onda".
Ogni cellula ciliare ha stereocilia - minuscole proiezioni simili a capelli - lungo la sua parte superiore. Quando le cellule ciliate si muovono su e giù, la stereocilia urta contro le strutture sopra di loro. L'urto li fa piegare e questo apre i canali ionici, creando un segnale che l'orecchio fornisce al cervello.
I toni più alti e più bassi del suono attivano i peli in diverse parti della coclea. Il cervello raccoglie informazioni sul tono dalla posizione dei peli attivati.
La coclea invia queste informazioni lungo il nervo uditivo o cocleare. Il segnale raggiunge il midollo, che fa parte del tronco cerebrale. Il tronco encefalico è l'area del cervello più vicina alla parte posteriore del collo.
Il nervo uditivo trasporta anche le informazioni dal cervello alla coclea. Le fibre di questo nervo aiutano a sopprimere i suoni che distraggono, permettendoci di concentrarci su un solo suono tra i tanti.
Ad esempio, quando stiamo conversando in una stanza affollata, le fibre del nervo uditivo ci aiutano a concentrarci sull'ascolto di una voce ignorando gli altri suoni.
Pitch e intensità
Le persone si riferiscono al tono come frequenza e lo misurano in hertz. Più alto è l'hertz, più alta è la tonalità del suono.
L'intensità è un'altra parola per il volume e le persone la misurano in decibel (db).
L'orecchio umano di solito sente i suoni che sono 20–20.000 hertz. Tuttavia, in perfette condizioni di laboratorio, alcune persone possono sentire suoni a partire da 12 hertz o fino a 28.000 hertz.
La capacità uditiva varia notevolmente da persona a persona. Tende a diminuire con l'età, soprattutto all'udito delle frequenze più alte.
La maggior parte dei suoni quotidiani sono 250-6.000 hertz. Tuttavia, le orecchie sono più sintonizzate su suoni di 2.000-5.000 hertz.
Per quanto riguarda l'intensità: gli esseri umani possono rilevare suoni di 0-140 dB. Un sussurro è di circa 25-30 db e le conversazioni di solito sono di 45-60 db. Una motosega è di circa 120 db.
Il rumore di un jet che decolla a 25 metri di distanza è di circa 150 db e provocherebbe la rottura dei timpani.
Le orecchie e l'equilibrio
Anche le orecchie sono fondamentali per mantenere l'equilibrio. L'orecchio interno contiene il sistema vestibolare, una parte del corpo che è ampiamente responsabile dell'orientamento spaziale e della coordinazione del movimento in relazione all'equilibrio.
Tre piccoli anelli pieni di liquido, chiamati canali semicircolari, si trovano appena sopra la coclea. Uno rileva il movimento su e giù, il successivo rileva il movimento laterale e il terzo rileva l'inclinazione.
Il fluido nei canali semicircolari si sposta quando una persona muove la testa. Questi canali contengono anche migliaia di peli minuscoli e sensibili, che si piegano mentre il fluido scorre oltre di loro. Questa flessione trasmette al cervello informazioni sul tipo di movimento.
Quando una persona gira e si ferma improvvisamente, il fluido continua a muoversi per un po 'di tempo, continuando a spingere contro i peli. I peli continuano a inviare messaggi al cervello, quindi il cervello presume che la persona stia ancora girando. Questo è il capogiro.
Un vestibolo unisce i canali semicircolari e la coclea. Contiene due sacche, chiamate utricolo e sacculo, che inviano al cervello informazioni su come si muove la testa in relazione alla gravità e all'accelerazione.
Ad esempio, il sacculo aiuta una persona a capire se sta viaggiando su o giù in un ascensore e, cosa più importante, se è sdraiata o in piedi.
Perdita dell'udito
Varie condizioni di salute, fattori legati allo stile di vita e lesioni possono causare la perdita dell'udito.
Esistono due tipi generali. La perdita dell'udito conduttivo si verifica quando il suono non può viaggiare attraverso l'orecchio esterno e medio.
Fluido nell'orecchio medio, un'infezione all'orecchio, un tumore, danni a un ossicolo e un accumulo di cerume possono causare entrambi ipoacusia conduttiva. Questo tipo è spesso curabile.
Nel frattempo, il danno all'orecchio interno porta alla forma più comune di perdita dell'udito permanente: la perdita dell'udito neurosensoriale. Le cause includono invecchiamento, malattie genetiche e farmaci tossici per l'udito, chiamati farmaci ototossici.
Alcune persone hanno danni all'orecchio interno insieme a problemi con la conduzione del suono. Ciò si traduce in ciò che i medici chiamano "perdita dell'udito mista".
Un medico può anche riferirsi alla perdita dell'udito come bilaterale, che colpisce entrambe le orecchie, o unilaterale, che colpisce un orecchio.
Di seguito sono elencate diverse possibili cause di perdita dell'udito:
- Rumori forti a breve termine: l'esposizione a un rumore estremamente forte, ad esempio un'esplosione, può ridurre la capacità di sentire.
- Rumori forti a lungo termine: l'esposizione a rumori forti per un lungo periodo può ridurre gradualmente l'udito. Ciò può verificarsi, ad esempio, nelle persone che utilizzano regolarmente macchinari pesanti senza protezione per l'udito.
- Lesioni: alcune lesioni, come lesioni cerebrali traumatiche, possono causare la perdita dell'udito. Una lesione può perforare il timpano o danneggiare in altro modo l'orecchio medio.
- Fumo: uno studio del 2019 ha collegato il tabacco da fumo a un aumentato rischio di ipoacusia neurosensoriale.
- Otosclerosi: questa condizione colpisce le piccole ossa dell'orecchio medio, impedendo il movimento degli ossicini.
- Malattia di Ménière: questo provoca vertigini, perdita dell'udito neurosensoriale e tinnito o ronzio nelle orecchie.
- Neuroma acustico: un neuroma acustico è un tipo di tumore che può causare acufene e una sensazione di blocco nell'orecchio.
- Colesteatoma: si tratta di un raro e atipico accumulo di cellule della pelle in profondità nell'orecchio. Senza trattamento, può danneggiare l'orecchio interno.
- Presbiacusia: si riferisce alla perdita dell'udito naturale dovuta all'invecchiamento ed è la causa più comune di ipoacusia neurosensoriale. I suoni possono diventare più attutiti e le conversazioni più difficili da seguire.
Ulteriori informazioni su perdita dell'udito e sordità.
Cos'è il cerume?
Il condotto uditivo secerne il cerume, o cerume. Aiuta a proteggere la pelle dalla disidratazione e mantiene pulito il condotto uditivo.
Il cerume offre anche una certa protezione contro batteri, insetti, funghi e acqua. Le sue proprietà antibatteriche possono derivare dalla sua leggera acidità e dalla presenza di lisozima, un enzima che abbatte le pareti cellulari batteriche.
Il componente più importante del cerume è la pelle morta. Contiene anche capelli e secrezioni dalle ghiandole all'interno del condotto uditivo. Altri componenti del cerume includono acidi grassi, alcoli e colesterolo.
Scopri cosa dice il colore del cerume sulla salute dell'orecchio.
Sommario
Le orecchie sono una parte intricata e delicata del sistema sensoriale. Inviano segnali al cervello per aiutare la persona a sentire e comprendere la propria posizione fisica.
Le orecchie trasmettono le informazioni in modo così efficace che molte persone danno poco pensiero al complesso processo dell'udito. Tuttavia, l'esposizione prolungata o improvvisa a suoni forti, l'invecchiamento e il fumo di tabacco possono causare la perdita dell'udito.
