Come l'herpes dormiente torna in vita
I ricercatori potrebbero aver finalmente rivelato il modo in cui l'herpes è in grado di entrare e uscire dal nascondiglio.
Un'infezione da virus herpes simplex (HSV) dura per tutta la vita. Nessuna vaccinazione può prevenirlo e nessun trattamento può sradicarlo completamente.
Il problema per i medici è che, il più delle volte, l'herpes giace dormiente nelle cellule nervose e diventa curabile solo durante periodi di attività imprevedibili.
Ora, i ricercatori - molti del Baker Institute for Animal Health della Cornell University, a Ithaca, NY - potrebbero aver scoperto ciò che a volte consente ai geni dell'HSV di attivarsi.
I ricercatori hanno scoperto che il DNA virale dell'herpes a volte sfugge agli involucri proteici soppressivi nelle cellule nervose e si riattiva.
Luis M. Schang, Ph.D., l'autore senior del riassunto di questi risultati, spiega che la natura dell'herpes è "il motivo per cui gli antivirali non possono curare l'infezione e perché, finora, è stato impossibile sviluppare un vaccino. " Sottolinea che "la latenza e la riattivazione sono uno degli obiettivi principali per la ricerca sul virus dell'herpes".
I risultati del team possono fornire la chiave per una ricerca e un trattamento dell'HSV di maggior successo. Un riassunto del loro lavoro appare in Patogeni PLOS.
A proposito di herpes
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima che 3,7 miliardi di persone di età inferiore ai 50 anni abbiano un'infezione da HSV-1, che di solito causa l'herpes orale. Inoltre riferiscono che 417 milioni di persone di età compresa tra i 15 ei 49 anni hanno un'infezione da HSV-2, che di solito causa l'herpes genitale.
Le persone che hanno l'herpes potrebbero non rendersene conto, poiché un'infezione da herpes è asintomatica quando è dormiente o latente. Quando un'infezione è attiva, entrambe le forme sono contagiose.
L'HSV-1 si trasmette principalmente attraverso il contatto orale-orale o orale-genitale, nonché attraverso il contatto con la pelle intorno alla bocca, piaghe o saliva di una persona con un'infezione attiva. L'HSV-2 si diffonde attraverso il contatto genitale-genitale.
L'herpes nella sua fase attiva, o litica, può produrre ulcere dolorose - piaghe aperte - e vesciche intorno alla bocca, ai genitali e all'ano.
"Qualsiasi problema causato dall'herpes è dovuto alla riattivazione dalla latenza", afferma Schang, aggiungendo che "la latenza e la regolazione genica sono un grosso problema perché non ne sappiamo abbastanza".
Le infezioni da herpes possono portare ad altre condizioni più gravi, come la cheratite agli occhi o l'encefalite. L'HSV può anche essere pericoloso per la vita quando un neonato lo contrae.
Inoltre, tra le persone con un sistema immunitario compromesso, i sintomi dell'infezione da herpes possono essere più gravi e frequenti.
Accendere l'herpes
Ricerche precedenti hanno studiato i meccanismi che consentono ai singoli geni dell'herpes di accendersi e spegnersi.
Il team di Schang ha scoperto, tuttavia, che il problema potrebbe non riguardare i singoli geni dell'herpes, ma l'attivazione dell'intero genoma dell'herpes, consentendo l'espressione dei singoli geni. Il documento rivela come ciò possa accadere.
Srotolato, il DNA all'interno di una singola cellula sarebbe lungo circa 1 metro, mentre le cellule nervose hanno un diametro di circa un centesimo di millimetro.
Dopo l'invasione dell'HSV, una cellula nervosa risponde avvolgendo il DNA virale molto strettamente attorno agli istoni, proteine a forma di minuscole bobine, che vengono poi imballate all'interno delle fibre di cromatina.
Così imprigionato nella cromatina, il virus diventa dormiente. Tuttavia, a volte le cellule nervose non riescono a avvolgere abbastanza strettamente il DNA dell'herpes, lasciandone una parte esposta alla chimica delle cellule.
Quando ciò si verifica, il DNA esposto può riattivarsi e i singoli geni del virus possono avviare infezioni litiche che producono sintomi di herpes.
Con questa intuizione di Schang e colleghi, i ricercatori potrebbero essere in grado di approfondire perché, quando e come questo stretto raggruppamento può essere annullato, svelando almeno uno dei segreti di questa infezione implacabile.
