È meglio "contenere" piuttosto che distruggere il cancro?
Un nuovo approccio alla terapia del cancro suggerisce che i medici potrebbero essere in grado di tenere sotto controllo il cancro mettendo le cellule metastatiche in uno stato di dormienza, impedendo loro di dare origine a nuovi tumori. Un recente studio sui topi ha scoperto che un farmaco esistente potrebbe contenere efficacemente cellule di cancro al seno metastatico.
“La maggior parte della terapia contro il cancro è mirata all'idea che vogliamo uccidere tutte le cellule tumorali. Liberare il corpo dal cancro ", dice Michael Wendt, assistente professore alla Purdue University, a West Lafayette, IN.
Tuttavia, il ricercatore - specializzato nel trattamento del cancro metastatico - spiega che questo approccio potrebbe non essere fattibile.
"Di recente", osserva Wendt, "ci sono molti studi che suggeriscono che non saremo mai in grado di farlo. Le cellule tumorali si evolvono così velocemente che troveranno sempre un modo per superare qualsiasi tipo di terapia ".
Per questo motivo, Wendt e un team di scienziati della Purdue University e di altre istituzioni accademiche hanno deciso di sperimentare un approccio diverso al trattamento del cancro: quello di contenerlo in modo sicuro e impedirne lo sviluppo e la diffusione.
"Un concetto emergente nel trattamento del cancro è che forse non dovremmo cercare di uccidere tutte le cellule tumorali, ma cercare di mantenerle in uno stato basso che non generi alcun tipo di sintomo. Una sorta di dormienza, se vuoi ", spiega Wendt.
Nel nuovo studio - i cui risultati appaiono nella rivista Ricerca sul cancro - i ricercatori hanno utilizzato un farmaco esistente per impedire alle cellule di carcinoma mammario metastatico di dare origine a nuovi tumori mantenendole in uno stato simile al sonno.
Il farmaco esistente può bloccare le cellule tumorali vaganti
I ricercatori si sono concentrati sul farmaco fostamatinib, attualmente approvato per il trattamento della trombocitopenia immunitaria, una malattia autoimmune caratterizzata da un basso numero di piastrine nel sangue.
Il team spiega che la loro ricerca sui topi ha dimostrato che fostamatinib è anche in grado di contenere cellule tumorali metastatiche e impedire loro di svilupparsi in tumori completi, causando ulteriori danni.
La prima autrice Aparna Shinde, Ph.D. - un ex studente laureato alla Purdue e ora ricercatore presso AbbVie, un'azienda biofarmaceutica - in collaborazione con Wendt e il team, ha esaminato se potevano bloccare le cellule di cancro al seno metastatico.
Questo perché, spiega Shinde, le cellule del cancro al seno possono diffondersi ad altre parti del corpo, dove possono entrare in uno stato latente per molti anni, sfuggendo al rilevamento.
Una volta risvegliate, queste cellule metastatiche danno origine a nuovi tumori a volte più aggressivi e meno curabili, segnando il ritorno del cancro molto tempo dopo il trattamento dei tumori primari.
“Dopo che hai un cancro al seno, ottieni sempre questa diffusione di cellule tumorali. Il cancro al seno non è più considerato una malattia curabile - ora è considerato una malattia cronica perché 10 o 20 anni dopo, è possibile contrarre tumori secondari a causa delle cellule metastatizzanti ", afferma Shinde.
Tali cellule spesso non rispondono alle terapie esistenti, e per questo motivo, Shinde e il team hanno pensato che potesse essere più utile cercare di contenere le cellule e bloccarne lo sviluppo, piuttosto che tentare di distruggerle del tutto.
"Quindi questo è l'obiettivo che stiamo esplorando ora", osserva Wendt, notando che la domanda di ricerca degli autori dello studio è stata: "Invece di cercare di eliminare quelle cellule disseminate, come possiamo mantenerle in quello stato dormiente?"
"Molto difficile" organizzare studi clinici
Shinde, Wendt e colleghi hanno continuato a sperimentare con fostamatinib perché sapevano che il farmaco inibisce l'attività della milza tirosin chinasi, una proteina presente nelle cellule tumorali metastatiche latenti.
Lavorando con modelli murini di cancro al seno, i ricercatori hanno scoperto che, quando hanno trattato le cellule tumorali metastatiche con questo farmaco, quelle cellule sono rimaste contenute e non hanno dato origine a nuovi tumori.
“Questo è fantastico per noi perché è un farmaco a bassa tossicità. È progettato per le persone con malattie croniche in modo che possano prenderlo per molto tempo. Quindi riteniamo che fostamatinib sia un candidato perfetto per questo tipo di approccio di tipo lock-and-block che dura da anni ".
Aparna Shinde, Ph.D.
"Pensiamo che questo sia un buon candidato per andare avanti per un processo per vedere se siamo in grado di stabilizzare la dormienza. Se [la tirosin chinasi della milza] è espressa in altri tumori, ciò potrebbe applicarsi anche a quelli ", ipotizza Shinde.
Tuttavia, mentre i ricercatori sono felici delle loro attuali scoperte e delle promettenti implicazioni per le future strategie terapeutiche, notano che potrebbe essere difficile testare ulteriormente questo approccio, negli studi clinici.
"Il nostro lavoro è unico perché non ci sono state molte ricerche che testano i trattamenti in un contesto metastatico postchirurgico", afferma Wendt.
"Ma puoi immaginare che [organizzare] studi clinici per questo genere di cose sarà molto difficile perché, tecnicamente, i pazienti sono in remissione e liberi da malattia", aggiunge.
"Sospettiamo che questi pazienti abbiano queste cellule tumorali dormienti che si diffondono attraverso i loro corpi, ma non abbiamo un modo per rilevarli in questo momento", continua, suggerendo che la strada per contrassegnare fostamatinib come una nuova opzione terapeutica per il cancro potrebbe essere lungo e difficile.
