La realtà virtuale è la prossima frontiera della diagnosi di Alzheimer?
Una nuova ricerca che mirava a evidenziare il potenziale delle nuove tecnologie per diagnosticare la malattia ha suggerito che la realtà virtuale potrebbe svolgere un ruolo cruciale nel monitoraggio della malattia di Alzheimer.
La demenza è un termine generico per descrivere il deterioramento delle funzioni cognitive come la memoria, il pensiero e la comunicazione.
Il declino cognitivo associato alla demenza è progressivo e le persone possono attraversare diverse fasi.
Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) è una fase iniziale della demenza, ma alcune persone con MCI non sviluppano la malattia di Alzheimer.
L'MCI può derivare dall'ansia o dal normale invecchiamento, quindi è importante stabilire la causa per valutare il rischio di demenza.
L'Alzheimer è il tipo più comune di demenza. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), circa 50 milioni di persone nel mondo hanno la demenza.
I medici diagnosticano la demenza in circa 10 milioni di persone ogni anno e il 60-70% di queste nuove diagnosi rileva la malattia di Alzheimer.
Diversi test cognitivi possono valutare la demenza, ma recentemente i ricercatori hanno esplorato il potenziale delle nuove tecnologie per monitorare la condizione.
Un nuovo studio dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, i cui risultati ora appaiono sulla rivista Cervello - mostra che la realtà virtuale (VR) può essere più accurata dei test standard.
Test per problemi di navigazione
La corteccia entorinale fa parte di un “navigatore satellitare” interno che ci aiuta a muoverci ea non perderci; è anche una delle prime regioni del cervello danneggiate dal morbo di Alzheimer.
Il Prof. John O'Keefe, dell'University College London (UCL) nel Regno Unito, ha scoperto questo sistema di posizionamento nel cervello e successivamente ha vinto un Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina.
Poiché gli attuali test cognitivi sono disponibili non sono in grado di testare le difficoltà di navigazione, un team di ricercatori del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell'Università di Cambridge - in collaborazione con il Prof. Neil Burgess dell'UCL - ha sviluppato un test di navigazione VR.
I ricercatori hanno reclutato 45 persone con MCI e 41 persone senza di essa. Hanno dato a tutti loro un visore VR e hanno chiesto loro di camminare in un ambiente simulato.
Per cercare biomarcatori della malattia di Alzheimer nelle persone con MCI, i ricercatori hanno prelevato campioni del loro liquido cerebrospinale (CSF). Dodici dei partecipanti sono risultati positivi. Nel complesso, quelli con MCI hanno ottenuto risultati peggiori nel test di navigazione rispetto a quelli senza MCI.
Lo studio ha mostrato che le persone con MCI con marker CSF positivi hanno ottenuto risultati peggiori rispetto a quelle con marker CSF negativi. Inoltre, il test di navigazione VR è stato più efficace nel differenziare le persone con MCI a basso e alto rischio di demenza rispetto ai test standard.
"Questi risultati suggeriscono che un test VR di navigazione potrebbe essere migliore per identificare la malattia di Alzheimer precoce rispetto ai test che utilizziamo attualmente nella clinica e negli studi di ricerca", afferma Dennis Chan, Ph.D., che ha guidato il team.
Sviluppo di farmaci futuri con l'aiuto della realtà virtuale
La realtà virtuale può anche essere uno strumento utile durante le sperimentazioni cliniche per farmaci futuri. Queste prove di solito comportano test sugli animali. Gli scienziati studiano l'effetto dei farmaci usando labirinti d'acqua, in cui i topi devono individuare piattaforme nascoste sotto pozze scure.
Se la sperimentazione animale iniziale ha esito positivo, la fase successiva coinvolge i partecipanti umani. Il test di solito include test di memoria di parole e immagini. La differenza tra il test sugli animali e quello sull'uomo rappresenta un grosso problema per i test perché i risultati sono difficili da confrontare.
"Le cellule cerebrali alla base della navigazione sono simili nei roditori e negli esseri umani, quindi testare la navigazione potrebbe consentirci di superare questo ostacolo nelle sperimentazioni sui farmaci per l'Alzheimer e contribuire a tradurre le scoperte scientifiche di base in uso clinico", spiega Chan.
Aggiunge che gli scienziati sono stati interessati a esplorare il ruolo delle nuove tecnologie nella diagnosi medica per un po ', ma la tecnologia VR ha solo recentemente raggiunto il punto in cui gli scienziati si sentono a proprio agio nell'usarla per i test sugli esseri umani.
Chan e colleghi stanno lavorando per sviluppare app per smartphone e smartwatch che tengano traccia dei cambiamenti nelle attività quotidiane e rilevano i primi segni di Alzheimer.
"Viviamo in un mondo in cui i dispositivi mobili sono quasi onnipresenti, quindi gli approcci basati su app hanno il potenziale per diagnosticare la malattia di Alzheimer a un costo aggiuntivo minimo e su una scala ben oltre quella della scansione del cervello e altri approcci diagnostici attuali".
Dennis Chan, Ph.D.
