La proteina chiave del cervello può essere ciò che mantiene il dolore cronico
Un nuovo studio sui roditori rivela una proteina chiave che potrebbe spiegare perché il dolore cronico persiste. I risultati possono portare ad agenti terapeutici che potrebbero "interrompere il mantenimento del dolore".
Il dolore cronico colpisce oltre il 20% della popolazione adulta negli Stati Uniti, secondo stime recenti.
Il termine "dolore cronico" descrive qualsiasi dolore che dura per più di 3 mesi. Secondo il National Institutes of Health (NIH), una condizione sottostante, un infortunio, un intervento chirurgico o un'infiammazione in genere innescano dolore cronico.
Tuttavia, in molti casi, la causa rimane sconosciuta. Mentre il fattore scatenante iniziale può spiegare perché il dolore è iniziato, il motivo per cui persiste rimane un mistero.
Ora, i ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai Hospital di New York potrebbero aver scoperto una proteina che spiega perché il dolore cronico non scompare.
Venetia Zachariou, Ph.D., che è professore presso il Nash Family Department of Neuroscience, il Dipartimento di Scienze Farmacologiche e The Friedman Brain Institute presso l'Icahn School of Medicine, è l'ultima autrice dell'articolo.
I risultati appaiono in Il Journal of Neuroscience.
"RGS4 come potenziale bersaglio terapeutico"
Il Prof. Zachariou e il suo team hanno concentrato la loro ricerca su RGS4, che è una proteina che fa parte della famiglia "Regulator of G protein signaling" (RGS).
Varie aree cerebrali associate a "umore, movimento, cognizione e dipendenza" esprimono RGS4. Farmaci psicotropi, stress e corticosteroidi possono tutti regolare la proteina RGS4.
Le proteine RGS sono generalmente coinvolte nella segnalazione degli oppioidi, nonché nello sviluppo della tolleranza agli oppioidi.
Nello studio attuale, i ricercatori hanno utilizzato modelli murini di dolore cronico in cui il fattore scatenante del dolore era una lesione nervosa o un'infiammazione.
Il team ha ablato il gene che esprime la proteina RGS4 e ha esaminato il ruolo di farlo nell'innescare il dolore, intensificarlo o mantenerlo.
Spegnendo il Rgs4 gene non ha influenzato l'induzione del dolore cronico. Tuttavia, ha aiutato i topi a riprendersi dai "sintomi di ipersensibilità sensoriale" che derivavano dall'infiammazione delle loro zampe posteriori, dalla lesione ai nervi degli arti posteriori dei topi o dalla neuropatia indotta dalla chemioterapia.
In particolare, i topi con RGS4 ablato si sono ripresi dai sintomi di lesione nervosa dopo 3 settimane. Questi roditori hanno anche mostrato comportamenti più dinamici e altamente motivati.
Inoltre, la riduzione dell'espressione di RGS4 in un'area del cervello che elabora il dolore e riceve segnali dal midollo spinale ha aiutato i topi a riprendersi dai sintomi di "ipersensibilità meccanica e fredda [...] [e] allodinia". Ciò ha anche aumentato la motivazione dei roditori per la corsa sulle ruote.
Il sequenziamento dell'RNA e le analisi western blot hanno anche rivelato indizi sui geni e sui percorsi influenzati da RGS4. Il prof.Zachariou e il team scrivono:
"Nel complesso, il nostro studio fornisce informazioni su un nuovo percorso intracellulare che contribuisce al mantenimento degli stati di dolore cronico e punta a RGS4 come potenziale bersaglio terapeutico".
"La nostra ricerca rivela che le azioni RGS4 contribuiscono alla transizione dal dolore acuto e subacuto a stati di dolore patologico e al mantenimento del dolore", commenta il professore.
In futuro, gli scienziati stanno pianificando di esaminare ulteriormente il ruolo di RGS4 nel midollo spinale e nella regolazione dell'umore, oltre a testare una gamma di inibitori di RGS4.
"Poiché gli stati di dolore cronico influenzano numerosi processi neurochimici ed è improbabile che i farmaci a bersaglio singolo funzionino, è entusiasmante aver scoperto una proteina multifunzionale che può essere mirata a interrompere il mantenimento del dolore", afferma il prof. Zachariou.
