La consapevolezza potrebbe aiutarci a disimparare la paura
Nel corso della storia evolutiva, la paura ha aiutato gli umani a rimanere al sicuro e prosperare. Ma nel mondo moderno, molte risposte alla paura - come le fobie - sono, nella migliore delle ipotesi, inutili e, nel peggiore dei casi, debilitanti. Tuttavia, accumulare prove mostra che la pratica della consapevolezza potrebbe aiutarci a disimparare queste risposte.
La pratica della consapevolezza - il cui scopo è aiutare un individuo a concentrarsi sugli stimoli che si verificano nel momento presente - sta guadagnando slancio in tutti i paesi e le culture.
Prove aneddotiche suggeriscono che la consapevolezza può aiutare le persone a sentirsi più calme, più serene e più motivate nella loro vita quotidiana.
E i risultati di un numero crescente di studi stanno ora confermando tale evidenza, indicando che la pratica della consapevolezza può portare benefici reali per la salute fisica e, soprattutto, mentale.
Studi coperti da Notizie mediche oggi l'anno scorso ha collegato la consapevolezza a un migliore controllo della pressione sanguigna e una migliore efficacia dei trattamenti per i disturbi da uso di oppioidi. Ricerche precedenti hanno anche suggerito che la consapevolezza può aiutare a ridurre i sintomi di depressione e ansia.
Ora, uno studio dell'Università della Danimarca meridionale a Odense, delle università di Uppsala e Lund in Svezia, dell'Università di Pechino, in Cina, e della Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York City, NY, ha trovato prove che la consapevolezza potrebbe aiutare le persone a disimparare le loro risposte di paura.
Sebbene la paura abbia avuto un ruolo positivo nell'evoluzione umana, aiutando i nostri antenati a evitare situazioni pericolose, oggigiorno molte persone sperimentano risposte di paura apprese che sono inutili e controproducenti.
Esempi di tali risposte alla paura includono fobie, come la paura di volare, che sono molto difficili da sradicare una volta che mettono radici.
Ma l'attuale ricerca suggerisce che le persone che praticano la consapevolezza a lungo termine trovano più facile disimparare le risposte alla paura - e rimanere libere dalla paura - come il documento di studio di Rapporti scientifici sulla natura spiega.
La consapevolezza aiuta a tenere a bada la paura
Per scoprire se la consapevolezza potrebbe davvero aiutare le persone a disimparare le risposte alla paura, i ricercatori hanno reclutato 26 partecipanti sani, che hanno diviso casualmente in due gruppi.
I volontari di un gruppo hanno ricevuto una formazione quotidiana sulla consapevolezza per 4 settimane attraverso una popolare app di consapevolezza. Al contrario, quelli dell'altro gruppo non hanno ricevuto tale formazione, costituendo così la coorte di controllo.
Alla fine delle 4 settimane, tutti i volontari hanno accettato di intraprendere un esperimento che i ricercatori hanno condotto nell'arco di 2 giorni.
Il primo giorno, i partecipanti hanno appreso una risposta alla paura guardando una presentazione di immagini. Quando sullo schermo sono apparse immagini particolari, hanno ricevuto anche lievi scosse elettriche. Così, hanno imparato ad associare gli shock spiacevoli alle immagini, e così, ogni volta che si presentavano, i partecipanti sperimentavano una maggiore sudorazione, un segno della risposta di combattimento o fuga.
Dopo aver insegnato ai partecipanti questa associazione, i ricercatori hanno quindi proceduto a spegnere questa reazione. Lo hanno fatto mostrando ripetutamente ai volontari la stessa serie di immagini, ma questa volta senza fornire scosse elettriche.
I ricercatori volevano scoprire in quale dei partecipanti - se ce ne fossero - il disimparare (o estinguere l'apprendimento) della risposta alla paura sarebbe rimasto, poiché, spiegano, le associazioni timorose in genere tendono a tornare molto rapidamente.
Il secondo giorno dell'esperimento, gli investigatori hanno fatto sedere tutti i partecipanti per visualizzare la stessa presentazione e li hanno collegati al dispositivo che usavano per erogare scosse elettriche, senza, tuttavia, erogare scosse ai volontari.
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che avevano ricevuto una formazione sulla consapevolezza non hanno sperimentato una reazione di paura quando hanno visto le immagini con cui avevano precedentemente formato spiacevoli associazioni.
Nei partecipanti che non avevano ricevuto l'addestramento alla consapevolezza, tuttavia, le risposte alla paura sono tornate, come dimostrato dalle misurazioni della conduttanza cutanea che hanno valutato i marker fisiologici dell'eccitazione psicologica.
Potenziale utilizzo in terapie specialistiche
Grazie ai risultati dello studio, afferma il primo autore Johannes Björkstrand, Ph.D., "[possiamo] dimostrare che la consapevolezza non ha solo un effetto sulle esperienze soggettive delle emozioni negative, come è stato dimostrato in precedenza, ma che puoi vedere effetti chiari sulle risposte di eccitazione autonomica, anche con una quantità limitata di allenamento ".
"È anche interessante che l'intervento sembri avere un effetto specifico sulla ritenzione da estinzione, che è in linea con i precedenti studi di imaging cerebrale sulla consapevolezza, e ha anche alcune implicazioni sul modo in cui questi tipi di interventi potrebbero essere utilizzati per trattare i problemi legati all'ansia in un contesto clinico. "
Johannes Björkstrand, Ph.D.
Björkstrand sostiene che l'aggiunta della terapia di consapevolezza alla terapia dell'esposizione, che le persone usano tipicamente per aiutare gli altri a superare le fobie, potrebbe aumentarne l'efficacia.
"I nostri risultati suggeriscono che se si combina l'allenamento della consapevolezza con la terapia dell'esposizione, forse è possibile ottenere effetti di trattamento più ampi e duraturi", afferma.
Per ora, il team di ricerca sta cercando di confermare i propri risultati ripetendo gli esperimenti con una coorte più ampia di volontari.
"Attualmente stiamo ripetendo l'esperimento con il doppio del numero di partecipanti e il tutto viene eseguito all'interno di uno scanner fMRI dotato di un campo elettromagnetico extra forte in modo da poter misurare la loro attività cerebrale con un alto grado di precisione in tutte le parti dell'esperimento ", afferma l'autore senior dello studio, il professore associato Ulrich Kirk.
"Speriamo di dimostrare che l'effetto è robusto e che possiamo replicare i risultati attuali, e anche dire quali processi nel cervello sono coinvolti nella produzione di questi effetti", aggiunge Kirk.
