La nuova terapia di stimolazione cerebrale è efficace contro la depressione
Un nuovo studio clinico ha testato la capacità di una tecnica di stimolazione cerebrale poco studiata e non invasiva di trattare i sintomi della depressione maggiore. I risultati, finora, sono stati più che promettenti.
I ricercatori della School of Medicine dell'Università della Carolina del Nord (UNC) a Chapel Hill hanno recentemente condotto uno studio clinico pilota in doppio cieco testando un tipo di terapia di stimolazione elettrica del cervello chiamata "stimolazione transcranica a corrente alternata" (tACS) nelle persone con depressione maggiore.
Negli studi in doppio cieco, né i partecipanti né gli scienziati che somministrano il trattamento sanno chi è destinato a ricevere quale intervento.
Questo approccio garantisce una maggiore oggettività, che fornisce risultati più affidabili.
I ricercatori UNC che hanno condotto questo studio pilota erano interessati al tACS come terapia per la depressione e potenzialmente altre condizioni di salute mentale. Lo riconobbero come una forma di stimolazione elettrica cerebrale poco studiata e più adatta al paziente.
La stimolazione elettrica del cervello non costituisce un nuovo approccio nel trattamento della depressione, ma gli esperti di solito si rivolgono alla stimolazione transcranica diretta (tDCS), che invia basse correnti elettriche dirette nel sistema nervoso attraverso elettrodi che si attaccano alla testa di una persona.
Sebbene questo tipo di terapia abbia mostrato qualche promessa, il team di UNC osserva che la tecnica non è costantemente efficace. Questo è il motivo per cui i ricercatori hanno deciso di provare invece a testare il TAC.
Piuttosto che inviare un flusso costante di corrente elettrica nel cervello come il tDCS, il tACS può invece affrontare le oscillazioni alfa di una persona, che sono onde cerebrali con una frequenza di 8-12 Hertz. Gli specialisti possono misurare queste onde usando un elettroencefalogramma.
"Uno studio unico nel suo genere"
Queste onde cerebrali, spiegano i ricercatori, aumentano di intensità quando una persona sogna ad occhi aperti, medita o si concentra su un'idea specifica, cioè quando il cervello è completamente concentrato e esclude gli stimoli che distraggono.
Nelle persone con disturbo depressivo maggiore, le oscillazioni alfa sono più asimmetriche, il che significa che sono molto più attive in una parte del cervello - la corteccia frontale sinistra - che nell'altra.
Nel nuovo studio, i cui risultati appaiono ora sulla rivista Psichiatria traslazionale, i ricercatori hanno testato l'effetto di tACS su queste oscillazioni con l'obiettivo finale di verificare se il nuovo approccio potesse migliorare i sintomi della depressione maggiore.
"Abbiamo condotto un piccolo studio su 32 persone perché questo tipo di approccio non era mai stato fatto prima", osserva l'autore senior dello studio Flavio Frohlich, Ph.D. "È importante notare che questo è uno studio unico nel suo genere", sottolinea.
Ciascuno dei 32 partecipanti aveva già ricevuto una diagnosi di depressione maggiore, ma i ricercatori hanno anche valutato la gravità dei sintomi al basale utilizzando la Montgomery-Åsberg Depression Rating Scale (MADRS), uno strumento standard per la valutazione della depressione.
Durante lo studio, gli investigatori hanno diviso la coorte in tre gruppi:
- il primo gruppo ha ricevuto una stimolazione elettrica con placebo che imitava la sensazione del trattamento
- il secondo gruppo ha ricevuto una stimolazione cerebrale tACS a 40 Hertz, che non rientra nell'intervallo che può agire sulle oscillazioni alfa
- il terzo gruppo, che era il principale gruppo sperimentale, ha ricevuto il trattamento adeguato, che consisteva in correnti elettriche tACS a 10 Hertz che miravano a modelli di oscillazione alfa individuali con l'obiettivo di riequilibrarli
'Ora possiamo mettere a punto il nostro approccio'
Ogni partecipante ha ricevuto la terapia assegnata durante una sessione di 40 minuti in ciascuno di 5 giorni consecutivi. I ricercatori hanno valutato i partecipanti sulla scala MADRS immediatamente dopo l'intervento di 5 giorni ea 2 e 4 settimane dopo lo studio per valutare gli effetti della terapia.
Frohlich e il team hanno scoperto che le persone nel gruppo sperimentale principale, che avevano ricevuto una stimolazione tACS a 10 Hertz, avevano effettivamente una diminuzione equalizzante nelle oscillazioni delle onde cerebrali nella corteccia frontale sinistra.
Al punteggio di 4 settimane, non c'è stato alcun miglioramento statisticamente significativo nei sintomi della depressione in questo gruppo rispetto agli altri due gruppi.
Tuttavia, i dati raccolti dal team 2 settimane dopo la fine dello studio clinico hanno raccontato una storia completamente diversa. A questo punto di follow-up, il 77,8% dei partecipanti al gruppo sperimentale ha visto una riduzione dei sintomi della depressione di almeno il 50% rispetto alla loro situazione al basale.
Questo effetto positivo, notano i ricercatori, era significativamente più alto nel gruppo di terapia principale rispetto ai partecipanti degli altri due gruppi.
"Quando abbiamo iniziato questa ricerca con simulazioni al computer e studi preclinici, non era chiaro se avremmo visto un effetto nelle persone giorni dopo il trattamento con TAC, figuriamoci se il TAC potesse diventare un trattamento per le malattie psichiatriche", dice Frohlich.
"Non era chiaro cosa sarebbe successo se avessimo trattato le persone per diversi giorni di seguito o quale effetto avremmo potuto vedere settimane dopo", continua, aggiungendo che "il fatto che abbiamo visto risultati così positivi da questo studio mi dà fiducia nel nostro approccio potrebbe aiutare molte persone con depressione ".
"Ora che abbiamo documentato come questo tipo di TAC può ridurre i sintomi della depressione, possiamo mettere a punto il nostro approccio per aiutare molte persone in modo relativamente poco costoso e non invasivo."
Flavio Frohlich
Attualmente, Frohlich e il team stanno cercando partecipanti per due studi di follow-up che indagano ulteriormente sui migliori usi della terapia tACS.
