Un nuovo farmaco può migliorare la terapia del cancro al fegato
I ricercatori di molte istituzioni internazionali hanno collaborato per progettare un farmaco più efficace per la terapia del cancro al fegato. Il loro composto può aiutare a migliorare i tassi di sopravvivenza e ridurre gli effetti avversi.
Il carcinoma epatocellulare, o cancro del fegato primario, tende a crescere ed espandersi ad un ritmo veloce.
Se non viene rilevato precocemente, ciò significa che le persone a cui è stata diagnosticata potrebbero non sopravvivere per più di 11 mesi.
Studi recenti dimostrano che negli Stati Uniti il carcinoma epatocellulare è la nona causa di decessi correlati al cancro.
Per curarlo, gli specialisti di solito prescrivono una terapia con un farmaco chiamato "sorafenib". Sfortunatamente, questo farmaco in genere prolunga la sopravvivenza di soli 3 mesi e può avere numerosi effetti negativi.
Nel tentativo di migliorare il trattamento del cancro al fegato, i ricercatori del Cancer Institute di Singapore presso l'Università Nazionale di Singapore a Queenstown si sono riuniti con colleghi di altre istituzioni globali per sviluppare un nuovo farmaco sperimentale, che chiamano "FFW".
FFW, ritengono gli scienziati, potrebbe ostacolare la crescita del cancro del fegato primario e aiutare a ridurre gli effetti indesiderati della terapia tipica.
I ricercatori delineano il processo di sviluppo di FFW in un documento ora pubblicato sulla rivista PNAS.
"Nel nostro ultimo lavoro, [abbiamo] dimostrato una strategia efficace per mirare con precisione agli oncogeni precedentemente considerati non farmacologici", afferma il prof. Daniel Tenen, coautore dello studio, dell'Università nazionale di Singapore.
Il farmaco soluzione intelligente
I ricercatori hanno basato il loro nuovo studio su alcune scoperte precedenti su una proteina nota per essere implicata nella crescita del tumore: SALL4.
SALL4 è presente nei feti in via di sviluppo, ma normalmente è inattivo nei tessuti completamente sviluppati. Tuttavia, nel cancro al fegato, questa proteina diventa di nuovo attiva, contribuendo alla crescita del tumore.
Finora, SALL4 è stato considerato un "obiettivo non drogabile", il che significa che non risponde ai farmaci che lo prendono di mira. Questo perché, a differenza di altre proteine, SALL4 non ha una "tasca" nella sua struttura per consentire alle molecole del farmaco di depositarsi e avere effetto.
Tuttavia, i primi esperimenti del team di ricerca hanno suggerito un modo per aggirare questo problema.
"Nella nostra ricerca precedente, abbiamo scoperto che la proteina SALL4 funziona con un'altra proteina, NuRD, per formare una partnership che è cruciale per lo sviluppo di tumori come [carcinoma epatocellulare]", spiega il Prof. Tenen.
"Invece di cercare" tasche "su SALL4, il nostro team di ricerca ha progettato una biomolecola per bloccare l'interazione tra SALL4 e NuRD", aggiunge.
Bloccando l'interazione tra SALL4 e NuRD, la biomolecola FFW "ha portato alla morte delle cellule tumorali e ridotto il movimento delle cellule tumorali", osserva il prof. Tenen.
Inoltre, se usato insieme a sorafenib, FFW può anche essere in grado di ostacolare la crescita del cancro al fegato che è resistente a questo farmaco.
Mirare a "trovare un collegamento mancante"
Il composto sperimentale dei ricercatori è un farmaco peptidico. Rispetto ai farmaci a piccola molecola, i farmaci peptidici agiscono con maggiore precisione, il che significa anche che sono potenzialmente meno tossici; non influenzerà il tessuto sano.
"Un bersaglio ideale per il cancro dovrebbe essere specifico per il cancro e non tossico per i tessuti normali", afferma il coautore dello studio Li Chai, professore associato del Brigham and Women’s Hospital della Harvard Medical School di Boston, MA.
"A tal fine", aggiunge, "stiamo collaborando [a livello interistituzionale] per trovare un anello mancante che possa curare il cancro e ripristinare la normale funzione cellulare".
Se i ricercatori perfezionano il farmaco peptidico - e forse sviluppano altri composti simili - sperano di usarli per affrontare una serie di altri tumori dipendenti da SALL4.
"Il nostro lavoro potrebbe anche essere utile per un'ampia gamma di tumori solidi e tumori leucemici con SALL4 elevato", osserva il Prof. Tenen.
