Una nuova molecola impedisce al cancro di "ingannare" il sistema immunitario
Una nuova ricerca getta una chiave nei piani di inganno del cancro. Una molecola progettata dagli scienziati impedisce alle cellule cancerose di ingannare il sistema immunitario per sostenere la loro crescita.
Il cancro ha molti modi astuti in cui induce il sistema immunitario a risparmiarlo o addirittura ad aumentarne la diffusione.
Uno di questi modi coinvolge le cosiddette cellule mieloidi. Queste sono un'arma chiave nell'armeria del sistema immunitario. Le cellule mieloidi sono cruciali sia per la risposta immunitaria innata del corpo che per la sua risposta adattativa contro un'ampia gamma di agenti patogeni.
In teoria, le cellule mieloidi dovrebbero attaccare gli invasori come le cellule cancerose. Ma i secondi inducono i primi a "pensare" che le cellule cancerose siano in realtà una parte del corpo che qualcosa ha danneggiato. Di conseguenza, le cellule tumorali legano le cellule mieloidi per aiutarle a dividersi e crescere.
Un team di scienziati, tuttavia, ha ora trovato un modo per contrastare i piani del cancro. Nuova ricerca, apparsa sulla rivista Nature Communications, rivela un nuovo obiettivo per l'immunoterapia, che può impedire al cancro di reclutare cellule mieloidi.
Vineet Gupta, Ph.D., professore e vicepresidente per la ricerca e l'innovazione presso il Dipartimento di Medicina Interna del Rush Medical College di Chicago, IL, ha condotto congiuntamente la nuova ricerca con Judith Varner, Ph.D., del Moores Cancer Center presso l'Università della California a San Diego.
Come il cancro inganna le cellule immunitarie
Utilizzando due tipi di topi geneticamente modificati, i ricercatori hanno svelato il meccanismo con cui le cellule cancerose ingannano il sistema immunitario.
Hanno scoperto che una proteina chiamata CD11b di solito aiuta le cellule mieloidi a trasformarsi in un sottotipo di cellula mieloide chiamata macrofagi M1. I macrofagi M1 possono arrestare la crescita del tumore.
Tuttavia, la ricerca ha rivelato che le cellule cancerose interferiscono con l'attività di CD11b e, invece di trasformare le cellule mieloidi in macrofagi M1, le trasformano in macrofagi M2.
Invece di sopprimere la crescita del tumore, i macrofagi M2 stimolano questo processo. Lo fanno tenendo a bada le cellule T immunitarie - che sono fondamentali per scongiurare le malattie - e secernendo fattori di crescita che alimentano le cellule cancerose con nuovi vasi sanguigni, consentendo loro di ricevere sostanze nutritive e crescere più velocemente.
Pertanto, nel cancro, "le cellule mieloidi promuovono la crescita del tumore e sopprimono l'attività delle cellule T [che combattono le malattie]", spiega il Prof. Gupta.
Precedenti ricerche in immunoterapia, continua il professore, hanno dimostrato che i farmaci che attivano le cellule T possono essere "estremamente efficaci nel controllare la crescita del tumore".
Tuttavia, questo approccio non sembra funzionare per tutti i tumori, il che ha motivato gli scienziati a continuare a cercare modi per migliorare l'immunoterapia.
La molecola attiva il CD11b per arrestare la crescita del tumore
Nel nuovo studio, il Prof. Gupta e il suo team hanno cercato un agente che aumentasse l'attività di CD11b al fine di impedire alle cellule mieloidi di trasformarsi in macrofagi M2.
In primo luogo, hanno studiato gli effetti della privazione di CD11b nei topi e, come previsto, hanno scoperto che i tumori trapiantati crescevano molto più velocemente e più grandi nei topi senza il gene per CD11b.
Inoltre, la maggior parte delle cellule mieloidi nei tumori di questi roditori erano macrofagi M2.
Successivamente, gli scienziati hanno sviluppato e utilizzato una molecola chiamata Leukadherin-1 (LA-1) per potenziare l'attività di CD11b. L'aumento di questa proteina ha ridotto drasticamente i tumori nei topi che hanno ricevuto il trattamento.
I ricercatori hanno anche progettato topi con una cosiddetta mutazione puntiforme per rafforzare le loro scoperte e per assicurarsi che la molecola di nuova concezione stesse effettivamente sopprimendo la crescita del tumore agendo su CD11b. La mutazione puntiforme ha reso CD11b sempre attivo.
"L'aumento dell'attività CD11b nel topo con la mutazione puntiforme imita quello impartito su CD11b nei topi normali con la somministrazione di LA-1", riferisce il prof. Gupta. "I risultati erano gli stessi."
In ogni situazione, i tumori si sono ridotti drasticamente, il che significa potenzialmente che l'attivazione di CD11b è un nuovo bersaglio farmacologico valido nell'immunoterapia contro il cancro.
LA-1, la molecola progettata dai ricercatori, è uno di questi farmaci promettenti, affermano gli scienziati. Tuttavia, avvertono che potrebbero essere necessari anni prima che la molecola si traduca in un trattamento sicuro per il cancro ampiamente disponibile.
