Una nuova ricerca potrebbe spiegare perché l'evoluzione ha reso gli esseri umani 'grassi'
Gli scienziati hanno confrontato campioni di grasso di esseri umani e altri primati e hanno scoperto che i cambiamenti nella confezione del DNA hanno influenzato il modo in cui il corpo umano elabora il grasso.
Il nostro corpo ha bisogno di grasso per immagazzinare energia e proteggere gli organi vitali.
Il grasso aiuta anche il corpo ad assorbire alcuni nutrienti e a produrre ormoni importanti.
I grassi alimentari includono grassi saturi, grassi trans, grassi monoinsaturi e grassi polinsaturi, che hanno tutti proprietà diverse.
Le persone dovrebbero cercare di evitare o consumare solo grassi saturi e trans con moderazione perché aumentano i livelli di lipoproteine a bassa densità (LDL), o colesterolo "cattivo". I grassi monoinsaturi e polinsaturi, tuttavia, possono abbassare i livelli di colesterolo LDL.
I trigliceridi sono il tipo di grasso più comune nel corpo. Memorizzano l'energia in eccesso dal cibo che mangiamo. Durante la digestione, il nostro corpo li scompone e li trasferisce alle cellule attraverso il flusso sanguigno. Il nostro corpo utilizza una parte di questo grasso come energia e immagazzina il resto all'interno delle cellule.
Il metabolismo dei grassi è fondamentale per la sopravvivenza umana e qualsiasi squilibrio nel processo può portare a obesità, diabete e malattie cardiovascolari.
Le malattie cardiovascolari sono la prima causa di morte nel mondo. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima che quasi 18 milioni di persone siano morte a causa di questa condizione nel 2016.
Come gli umani sono diventati il primate "grasso"
Le abitudini alimentari moderne e la mancanza di esercizio fisico hanno contribuito all '"epidemia" di obesità, ma una nuova ricerca evidenzia il ruolo che l'evoluzione ha giocato nella crescente formazione del grasso corporeo umano.
Gli scienziati hanno scoperto che le modifiche al modo in cui il DNA è confezionato all'interno delle cellule adipose riduce la capacità del corpo umano di trasformare il grasso "cattivo" in grasso "buono". I risultati della ricerca appaiono ora sulla rivista Biologia ed evoluzione del genoma.
"Siamo i primati grassi", afferma la coautrice dello studio Devi Swain-Lenz, una associata post-dottorato in biologia alla Duke University di Durham, NC.
I ricercatori, guidati da Swain-Lenz e dal biologo della Duke Greg Wray, hanno confrontato campioni di grasso di esseri umani, scimpanzé e altri primati utilizzando una tecnica chiamata ATAC-seq. Questo analizza il modo in cui il DNA delle cellule adipose è confezionato nei corpi di specie diverse.
I risultati hanno rivelato che gli esseri umani hanno dal 14% al 31% di grasso corporeo, mentre altri primati hanno meno del 9%. Inoltre, le regioni del DNA negli esseri umani sono più condensate, limitando così l'accessibilità ai geni coinvolti nel metabolismo dei grassi.
I ricercatori hanno anche scoperto che circa 780 regioni del DNA erano più accessibili negli scimpanzé e nei macachi rispetto agli umani. Ciò significa che il corpo umano ha una capacità ridotta di trasformare il grasso cattivo in grasso buono.
Non tutto il grasso è lo stesso
Swain-Lenz spiega che la maggior parte dei grassi è costituita da "grasso bianco che immagazzina calorie". Questo è il tipo di grasso che si accumula sulle nostre pance e intorno al girovita. Altre cellule adipose, chiamate grasso beige e marrone, aiutano a bruciare calorie.
I risultati di questo nuovo studio hanno rivelato che uno dei motivi per cui gli esseri umani trasportano più grasso è perché le regioni del DNA che dovrebbero aiutare a convertire il grasso bianco in grasso bruno sono compresse e non consentono che questa trasformazione abbia luogo.
"È ancora possibile attivare il grasso bruno limitato del corpo facendo cose come esporre le persone a temperature fredde, ma dobbiamo lavorare per questo", aggiunge Swain-Lenz.
Il team ritiene che i primi esseri umani potrebbero aver avuto bisogno di accumulare grasso non solo per proteggere gli organi vitali e riscaldarsi, ma anche per nutrire il loro cervello in crescita. In effetti, il cervello umano è triplicato in termini di dimensioni durante l'evoluzione e ora utilizza più energia di qualsiasi altro organo.
Gli scienziati hanno lavorato per capire se promuovere la capacità del corpo di convertire il grasso bianco in grasso bruno potrebbe ridurre l'obesità, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
"Forse potremmo capire un gruppo di geni che dobbiamo attivare o disattivare, ma siamo ancora molto lontani da quello", conclude Swain-Lenz.
