DOC: il meccanismo cerebrale spiega i sintomi
Un'ampia revisione degli studi neuroscientifici esistenti svela i circuiti e i meccanismi cerebrali che sono alla base del disturbo ossessivo-compulsivo. I ricercatori sperano che le nuove scoperte renderanno le terapie esistenti più efficaci "o guideranno nuovi trattamenti".
Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) è una condizione di salute mentale che colpisce più di 2 milioni di adulti negli Stati Uniti.
Le persone con DOC spesso sperimentano pensieri o impulsi ricorrenti che inducono ansia - noti come ossessioni - o comportamenti compulsivi che non possono controllare.
Che si tratti di controllare ripetutamente se la porta è chiusa o di accendere e spegnere le luci, i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo sono incontrollabili e possono interferire gravemente con la qualità della vita di una persona.
I trattamenti per il disturbo ossessivo compulsivo includono farmaci, psicoterapia e stimolazione cerebrale profonda. Tuttavia, non tutti rispondono al trattamento.
In effetti, studi di riferimento hanno rilevato che solo il 50% delle persone con disturbo ossessivo compulsivo migliora con il trattamento e solo il 10% guarisce completamente.
Questa inefficacia del trattamento è in parte dovuta al fatto che i professionisti medici non comprendono ancora appieno le radici neurologiche della condizione. Un nuovo studio, tuttavia, mira a colmare questa lacuna nella ricerca.
Scienziati guidati da Luke Norman, Ph.D., ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria dell'Università del Michigan (U-M) ad Ann Arbor, hanno confermato e analizzato grandi quantità di dati provenienti da studi esistenti sulle basi neurologiche del DOC.
Gli scienziati hanno pubblicato la loro meta-analisi sulla rivista Psichiatria biologica.
Studiare i circuiti cerebrali nell'OCD
Norman e colleghi hanno analizzato studi che hanno scansionato il cervello di centinaia di persone con disturbo ossessivo compulsivo, oltre a esaminare le immagini cerebrali di persone senza la condizione.
"Combinando i dati di 10 studi e quasi 500 pazienti e volontari sani, abbiamo potuto vedere come i circuiti cerebrali a lungo ipotizzati cruciali per il disturbo ossessivo compulsivo siano effettivamente coinvolti nel disturbo", spiega l'autore principale dello studio.
Nello specifico, i ricercatori si sono concentrati su un circuito cerebrale chiamato "rete cingulo-opercolare". Questa rete coinvolge diverse regioni del cervello che sono interconnesse da percorsi neuronali al centro del cervello.
Gli studi hanno precedentemente associato la rete cingulo-opercolare con la "vigilanza tonica" o "vigilanza". In altre parole, le aree di questo circuito cerebrale sono "alla ricerca" di potenziali errori e possono annullare un'azione per evitare un risultato indesiderato.
La maggior parte degli studi di risonanza magnetica funzionale inclusi da Norman e colleghi nella loro revisione hanno fatto sì che i volontari rispondessero agli errori mentre si trovavano nello scanner cerebrale.
Un'analisi dei dati dei vari studi ha rivelato un modello saliente: rispetto alle persone che non avevano il disturbo ossessivo compulsivo, quelle con la condizione mostravano un'attività significativamente maggiore nelle aree del cervello associate al riconoscimento di un errore, ma meno attività nelle regioni del cervello che potevano fermare un azione.
La coautrice dello studio, la dott.ssa Kate Fitzgerald del Dipartimento di Psichiatria di U-M, spiega i risultati, dicendo: "Sappiamo che [le persone con disturbo ossessivo compulsivo] spesso hanno informazioni sui loro comportamenti e possono rilevare che stanno facendo qualcosa che non ha bisogno da fare."
Aggiunge: "Ma questi risultati mostrano che il segnale di errore probabilmente non sta raggiungendo la rete del cervello che deve essere coinvolta affinché smettano di farlo".
Il ricercatore continua a usare un'analogia.
"È come se il loro piede fosse sul freno dicendo loro di fermarsi, ma il freno non è attaccato alla parte della ruota che può effettivamente fermarli."
Dottoressa Kate Fitzgerald
"Questa analisi pone le basi per gli obiettivi terapeutici nel disturbo ossessivo compulsivo perché mostra che l'elaborazione degli errori e il controllo inibitorio sono entrambi processi importanti che vengono alterati nelle persone con questa condizione", afferma Fitzgerald.
I risultati possono potenziare i trattamenti esistenti
Il ricercatore spiega anche come i risultati possano migliorare i trattamenti attuali per il disturbo ossessivo compulsivo, come la terapia cognitivo comportamentale (CBT).
"Nelle sessioni [CBT] per il disturbo ossessivo compulsivo, lavoriamo per aiutare i pazienti a identificare, confrontarsi e resistere alle loro compulsioni, per aumentare la comunicazione tra il" freno "e le ruote, fino a quando le ruote si fermano effettivamente. Ma funziona solo in circa la metà dei pazienti ".
"Attraverso scoperte come queste, speriamo di poter rendere la CBT più efficace o di guidare nuovi trattamenti", aggiunge il dott. Fitzgerald. Il team sta attualmente reclutando partecipanti per una sperimentazione clinica di CBT per il disturbo ossessivo compulsivo.
Oltre alla CBT, il Dr. Fitzgerald spera anche che i risultati miglioreranno una terapia nota come "stimolazione magnetica transcranica ripetitiva" (rTMS).
"Se sappiamo come le regioni del cervello interagiscono insieme per avviare e fermare i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo, allora sappiamo dove indirizzare la rTMS", dice. "Questo non è un problema profondo e oscuro del comportamento", continua il dottor Fitzgerald.
"Il disturbo ossessivo compulsivo è un problema medico e non è colpa di nessuno. Con l'imaging cerebrale, possiamo studiarlo proprio come gli specialisti del cuore studiano gli ECG dei loro pazienti e possiamo usare queste informazioni per migliorare l'assistenza e la vita delle persone con disturbo ossessivo compulsivo ".
Dottoressa Kate Fitzgerald
