Le cellule tumorali pancreatiche sono "dipendenti" dalla proteina chiave
Una nuova ricerca rileva che le cellule tumorali in una forma particolarmente aggressiva di cancro al pancreas dipendono in larga misura da una proteina chiave per crescere e diffondersi. I risultati potrebbero presto portare a nuovi trattamenti e strategie di prevenzione.
Il cancro al pancreas è particolarmente difficile da trattare. L'American Cancer Society stima che fino al 61% delle persone con cancro del pancreas in stadio iniziale viva per almeno 5 anni dopo la diagnosi.
Alcuni sottotipi di cancro al pancreas sono più aggressivi di altri. Ad esempio, l'adenocarcinoma duttale pancreatico è di solito già in una fase avanzata quando i medici lo rilevano e il suo tasso di sopravvivenza a 5 anni è inferiore al 10%.
Tuttavia, una nuova ricerca potrebbe aver identificato la principale debolezza di questa forma aggressiva di cancro, che è che le sue cellule sono dipendenti da una proteina chiave.
Il dottor Christopher Vakoc, PhD, professore al Cold Spring Harbor Laboratory di New York, e il suo team hanno studiato il motivo per cui questo sottotipo di cancro al pancreas è così aggressivo.
Fino ad ora, i ricercatori sapevano che una certa mutazione era la causa della progressione della malattia, ma non sapevano esattamente cosa avesse innescato la mutazione in primo luogo.
Nel nuovo studio, trovano un gene che codifica per una proteina altamente espressa in questo cancro particolarmente aggressivo.
Timothy Somerville, un borsista post-dottorato nel laboratorio del Prof. Vakoc, è l'autore principale del nuovo articolo, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti sulle celle.
Scoprire cosa guida la crescita del tumore
Somerville spiega che una persona con una diagnosi di cancro al pancreas vive in media per 2 anni. Tuttavia, quelli nel piccolo sottogruppo di persone con adenocarcinoma duttale pancreatico hanno una prospettiva molto meno favorevole di meno di un anno.
"Questa versione del cancro è particolarmente mortale", osserva Somerville.
I ricercatori del team del Prof. Vakoc hanno ipotizzato che una specifica proteina potrebbe essere responsabile di rendere questo cancro così aggressivo.
Per determinare quale proteina fosse, i ricercatori hanno utilizzato le "analisi del trascrittoma dei tumori [adenocarcinoma duttale pancreatico]" alla ricerca di un fattore di trascrizione che agisca da "regolatore principale".
I fattori di trascrizione sono "proteine chiave che decodificano le informazioni nel nostro genoma per esprimere un insieme preciso e unico di proteine e molecole di RNA in ogni tipo di cellula del nostro corpo". Contengono domini "che si legano al DNA di regioni promotori o potenziatori di geni specifici".
Nel caso dei tumori pancreatici, i ricercatori ritengono che il "fattore di trascrizione regolatore principale" conferisca all'adenocarcinoma duttale pancreatico la sua qualità squamosa.
"[Le analisi hanno rivelato] un gene [e la proteina che produce] chiamato Tumor-Protein 63 (TP63) che è espressamente espresso in questa forma aggressiva di cancro al pancreas", dice Somerville.
Come spiegano i ricercatori, la proteina P63 di solito non appartiene al pancreas. Invece, il suo ruolo principale è quello di aiutare a creare cellule della pelle specializzate chiamate cellule squamose. Nell'adenocarcinoma duttale pancreatico, il nuovo studio ha rivelato, questa proteina ha trasformato le cellule pancreatiche in qualcosa che non dovrebbero.
Soppressione della P63 come nuovo trattamento
Per replicare le loro scoperte, i ricercatori hanno studiato ulteriormente il comportamento di questa proteina utilizzando "colture di organoidi umani derivate da tessuto pancreatico normale o tumori [adenocarcinoma duttale pancreatico]".
Queste analisi hanno rivelato che la presenza di TP63 all'interno del tumore ha consentito alle cellule tumorali di crescere, moltiplicarsi e migrare in altre parti del corpo. Tuttavia, l '"aiuto" di TP63 ha avuto un prezzo per le cellule tumorali.
"Uno dei risultati incoraggianti è che quando questo accade", spiega Somerville, "le cellule tumorali diventano così dipendenti da P63 che in realtà richiedono P63 per la loro crescita continua".
"Quindi, andando avanti, stiamo esaminando approcci per sopprimere l'attività inappropriata di P63 come opzione di trattamento per i pazienti."
L'autore principale aggiunge che la comprensione del motivo per cui il gene P63 diventa attivo in alcuni individui porterebbe a preziose misure preventive. Questo è il prossimo obiettivo per il team di ricerca.
"Se riusciamo a impedire che accada", afferma Somerville, "potrebbe essere davvero un bene per la sopravvivenza di questo gruppo più vulnerabile di malati di cancro".
