Cancro al pancreas: il virus influenzale modificato distrugge i tumori
I ricercatori della Queen Mary University di Londra nel Regno Unito hanno modificato un virus influenzale e lo hanno utilizzato per colpire con successo le cellule tumorali del pancreas.
Il cancro al pancreas è la terza causa di mortalità correlata al cancro negli Stati Uniti, con oltre 43.000 decessi stimati per l'anno 2017.
Secondo il National Cancer Institute (NCI), oltre l'8% delle persone a cui è stato diagnosticato un cancro al pancreas ha una prognosi di sopravvivenza a 5 anni, sebbene l'NCI, così come l'American Cancer Society, sottolinei che molte persone vivono più a lungo e non due pazienti sono uguali.
Come con la maggior parte delle forme di cancro, prima viene rilevato il cancro al pancreas, migliori sono le prospettive per il paziente. Se diagnosticato precocemente, il cancro del pancreas tende a essere localizzato, il che ne facilita la gestione.
La necessità di terapie migliori e più efficaci per il cancro del pancreas rimane grave, soprattutto perché si sviluppa e si diffonde così rapidamente, spesso resistendo al trattamento.
Al fine di evitare la resistenza ai farmaci, i ricercatori stanno cercando di utilizzare virus mutati per colpire le cellule del cancro del pancreas in modo più preciso.
Con questo scopo in mente, un team di ricercatori guidato dal dottor Gunnel Halldén, della Queen Mary University, ha deciso di modificare geneticamente un virus influenzale.
Per testarne l'efficacia contro il cancro, gli scienziati hanno utilizzato un modello murino geneticamente modificato di cancro al pancreas, che coinvolgeva cellule di cancro al pancreas di pazienti umani.
Il primo autore dell'articolo è la dottoressa Stella Man, del Barts Cancer Institute della Queen Mary, e i risultati sono stati pubblicati sulla rivista Terapie contro il cancro molecolare.
Distruggere le cellule tumorali dall'interno
A differenza delle cellule pancreatiche sane, le cellule tumorali del pancreas contengono una molecola chiamata alfa v beta 6.
La dottoressa Halldén e i suoi colleghi hanno modificato geneticamente il virus dell'influenza per contenere una proteina in più che si lega all'alfa v beta 6. Quando il virus dell'influenza ha accesso alla cellula cancerosa, si moltiplica all'interno della cellula, facendola scoppiare e distruggendola.
Quindi, mentre il virus si replica, il ciclo si ripete, uccidendo completamente il tumore.
Il team ha testato questo nuovo approccio nel modello murino con cellule tumorali umane e ha scoperto che il virus modificato ha bloccato con successo la crescita del cancro.
"Abbiamo dimostrato per la prima volta che i tumori del pancreas possono essere specificamente mirati con una versione modificata del comune virus influenzale [...] Il nuovo virus infetta e uccide specificamente le cellule del cancro del pancreas, causando pochi effetti collaterali nei tessuti sani vicini".
Dr. Stella Man
"Non solo la nostra strategia di targeting è sia selettiva che efficace", aggiunge il primo autore, "ma ora abbiamo ulteriormente ingegnerizzato il virus in modo che possa essere trasportato nel flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali che si sono diffuse in tutto il corpo".
I ricercatori sperano che presto saranno in grado di trasferire questi risultati agli studi clinici sull'uomo.
"Se riusciamo a confermare questi risultati negli studi clinici sull'uomo", dice il dottor Man, "allora questo potrebbe diventare un nuovo trattamento promettente per i malati di cancro al pancreas, [che] potrebbe essere combinato con i farmaci chemioterapici esistenti per uccidere le cellule tumorali persistenti".
In questa nota, il dottor Halldén aggiunge: “Attualmente, stiamo cercando nuovi fondi per supportare l'ulteriore sviluppo delle sperimentazioni cliniche entro i prossimi 2 anni. Con questo finanziamento in atto, le prove di fase iniziale richiederanno solitamente circa 5 anni per determinare se la terapia è sicura ed efficace. "
