SENSAZIONI FANTASMA: IL MISTERO DI COME IL CERVELLO ELABORA IL TATTO

Hai mai pensato che qualcuno ti avesse toccato il braccio sinistro quando, in realtà, avevano raggiunto quello destro? Gli scienziati conoscono questo fenomeno come una sensazione fantasma e può aiutare a far luce su come i processi del cervello umano si toccano.

Hai mai provato una sensazione fantasma? Un nuovo studio inizia a svelare il mistero.

Il cervello umano racchiude molti misteri, e questo è illustrato più chiaramente dall'esistenza di una serie di fenomeni, come il dolore dell'arto fantasma. Questo particolare fenomeno si verifica quando una persona crede di poter rilevare dolore o altre sensazioni tattili in un arto che ha perso per amputazione.

Alcune persone sperimentano allucinazioni tattili, in cui credono erroneamente di provare una sensazione quando, in realtà, nessun fattore avrebbe potuto indurla.

Le allucinazioni tattili di solito si verificano in individui che vivono con una condizione psicologica, come la schizofrenia. Tuttavia, anche le persone che sono mentalmente e fisicamente completamente sane possono sperimentare un fenomeno simile.

Ad esempio, quando una persona riceve un tocco sulla mano sinistra, può credere di aver sentito questo tocco nel piede sinistro o viceversa. Gli scienziati chiamano questa una sensazione fantasma e i ricercatori sono ancora perplessi sul motivo per cui si verifica questo fenomeno.

In un nuovo studio, i cui risultati appaiono in Biologia attuale, un team di ricercatori della New York University e delle Università di Amburgo e Bielefeld in Germania spiegano in modo più dettagliato cosa caratterizza le sensazioni fantasma. Sostengono che una migliore comprensione di questo fenomeno potrebbe aiutare gli specialisti a decifrare misteri simili, incluso il dolore dell'arto fantasma.

"I limiti delle spiegazioni precedenti su come e dove i nostri processi cerebrali si toccano diventano evidenti quando si tratta di individui che hanno subito l'amputazione di parti del corpo o che soffrono di malattie neurologiche", osserva il coautore dello studio, il prof. Tobias Heed. Sottolinea che fino ad oggi gli scienziati sanno sorprendentemente poco su come il cervello umano elabora la sensazione del tatto.

"Le persone a cui è stata amputata una mano o una gamba spesso riferiscono sensazioni fantasma in questi arti", osserva il prof. Heed. "Ma da dove viene esattamente questa falsa percezione?"

Una comprensione mutevole dei processi cerebrali

"In precedenza, gli scienziati pensavano che la nostra percezione cosciente del punto in cui si è verificato un tocco derivi da una mappa topografica nel cervello. Seguendo questo presupposto, su questa mappa vengono rappresentate parti del corpo, come le mani, i piedi o il viso ", afferma il prof. Heed.

Tuttavia, questo nuovo studio, che si concentra su partecipanti completamente sani, indica che il modo in cui il cervello attribuisce le sensazioni del tatto è molto più complicato.

"Le nostre nuove scoperte […] dimostrano che altre caratteristiche del tatto vengono utilizzate anche per attribuire un tocco a parti del corpo", osserva il prof. Heed.

Nell'attuale studio, i ricercatori hanno condotto cinque diversi esperimenti, ognuno dei quali ha coinvolto la collaborazione tra 12 e 20 adulti sani. In ogni esperimento, i partecipanti hanno concordato di avere stimolatori tattili attaccati alle mani e ai piedi.

I ricercatori hanno utilizzato questi stimolatori per generare sensazioni tattili in due diverse parti del corpo in rapida successione e poi hanno chiesto ai partecipanti di riferire dove avevano sentito i tocchi. Il Prof. Heed e il team hanno ripetuto questo test diverse centinaia di volte per ogni partecipante.

"Sorprendentemente, nell'8% dei casi, i soggetti hanno attribuito il primo tocco a una parte del corpo che non era nemmeno stata toccata: questa è una sorta di sensazione fantasma", afferma l'autrice principale Stephanie Badde.

3 fattori contribuiscono alle sensazioni fantasma

"La concezione precedente - che la posizione attribuita del tatto sul corpo dipende dalle" mappe "del corpo - non può spiegare queste nuove scoperte", osserva il prof. Heed.

“Dimostriamo che le sensazioni fantasma dipendono da tre caratteristiche. La più importante è l'identità dell'arto, che si tratti di una mano o di un piede. Questo è il motivo per cui un tocco da una parte viene spesso percepito dall'altra ", spiega.

Altri due fattori contribuiscono all'errata attribuzione del tocco:

il lato del corpo - una persona potrebbe pensare di percepire il tocco nella mano destra quando, in realtà, il tocco si è verificato sul piede destro
la normale posizione anatomica dell'arto (destro o sinistro)

Ad esempio, se una persona incrocia le braccia o le gambe, posizionando l'arto destro a sinistra del corpo, potrebbe erroneamente percepire un tocco sul braccio destro come un tocco sul piede sinistro.

"Quando parti del corpo sono posizionate sull'altro lato del corpo rispetto al solito - ad esempio, quando si incrociano le gambe - i due sistemi di coordinate entrano in conflitto", afferma il prof. Heed.

Non solo le scoperte attuali contraddicono le precedenti comprensioni della modalità di elaborazione del tocco del cervello, ma potrebbero anche, in futuro, aiutare a guidare la ricerca sulle sensazioni dell'arto fantasma e altri fenomeni correlati.