I ricercatori escogitano un test più "adatto ai bambini" per l'autismo
Gli attuali metodi di diagnosi dell'autismo nei bambini utilizzano questionari e valutazioni psicologiche. Tuttavia, questi metodi possono essere stressanti per chi è in giovane età. Una nuova ricerca ora suggerisce un test facile e più privo di stress che segue semplicemente lo sguardo.
"Gli attuali approcci per determinare se qualcuno ha l'autismo non sono realmente adatti ai bambini", osserva Mehrshad Sadria, che attualmente sta conseguendo un master presso l'Università di Waterloo in Canada.
Sadria e colleghi sono stati impegnati a cercare un mezzo alternativo per diagnosticare l'autismo - che gli specialisti chiamano disturbo dello spettro autistico (ASD) - nelle prime fasi della vita.
Una diagnosi precoce, spiegano i ricercatori, potrebbe aiutare le persone a identificare metodi per affrontare i sintomi che potrebbero influire sul loro benessere sin dalla giovane età, e questo potrebbe garantire una migliore qualità della vita in futuro.
“Il nostro metodo consente di effettuare la diagnosi più facilmente e con minori possibilità di errori. La nuova tecnica può essere utilizzata in tutte le diagnosi di ASD, ma riteniamo che sia particolarmente efficace per i bambini ", aggiunge Sadria.
I ricercatori spiegano come hanno selezionato un metodo diagnostico migliore e cosa comporta questo metodo in un documento di studio che appare sulla rivista Computer in biologia e medicina.
L'importanza di uno sguardo rivelatore
Nel loro articolo, i ricercatori notano di aver concepito un nuovo tipo di metodo diagnostico basato su alcuni aspetti che sembrano essere tipici degli individui autistici. Più specificamente, le persone autistiche sembrano valutare i volti di altre persone in un modo molto particolare.
"[L] l 'attenzione palese con cui gli individui con ASD si orientano e si dirigono verso i volti, così come i modi con cui esplorano visivamente i volti e interpretano le informazioni sullo sguardo, sembra mostrare caratteristiche distinte dagli [sviluppo tipico] degli individui", gli autori dello studio Scrivi.
Partendo da questa premessa, gli investigatori credevano di poter utilizzare questa specifica modalità di valutazione del viso per lo screening precoce dei tratti di autismo.
Sia per sviluppare questo nuovo metodo diagnostico che per scoprire esattamente come i bambini autistici potrebbero guardare i volti in modo diverso rispetto ai coetanei neurotipici, i ricercatori hanno lavorato con un gruppo di 17 bambini autistici (con un'età media di 5,5 anni) e 23 bambini neurotipici (con un età media di 4,7 anni).
"Tutti i genitori o tutori legali hanno fornito il loro consenso informato scritto [per i bambini] a partecipare allo studio in conformità con i principi spiegati nella Dichiarazione di Helsinki", notano gli autori nel loro articolo.
Il team ha mostrato a ogni bambino 44 fotografie con volti diversi, ognuno dei quali è stato visualizzato su uno schermo da 19 pollici collegato a un sistema di tracciamento oculare. Questo sistema specializzato è stato in grado di individuare dove si è diretto prima lo sguardo di ogni bambino e in quali punti del viso si è poi spostato il suo sguardo.
Gli investigatori si sono concentrati su sette aree chiave di interesse su cui lo sguardo di un bambino potrebbe fissare quando studia un volto su uno schermo. Questi erano: sotto l'occhio destro, sull'occhio destro, sotto l'occhio sinistro, sull'occhio sinistro, sul naso, sulla bocca e su altre parti dello schermo.
I ricercatori osservano che rispetto ai bambini neurotipici, i bambini autistici che hanno preso parte a questo studio hanno trascorso molto più tempo a studiare la bocca e significativamente meno tempo a guardare gli occhi.
Inoltre, il team è stato in grado di elaborare quattro diversi modi per valutare lo sguardo tipico di un bambino autistico. Hanno trovato utile guardare:
- il numero di aree di interesse su un viso a cui il bambino ha guardato e da cui ha guardato
- la frequenza con cui lo sguardo del bambino ha sorvolato su una terza area di interesse quando guardava da un'area di interesse a un'altra
- quanto velocemente sono passati da un'area di interesse a un'altra
- quanto sembrava essere importante un'area di interesse nella loro valutazione del viso, a giudicare dalla frequenza con cui guardavano nella sua direzione
'Si tratta di come un bambino guarda tutto'
I ricercatori sostengono che come metodo di valutazione dei tratti dell'autismo, un "test dello sguardo" sarebbe molto meno stressante per un bambino piccolo rispetto alle attuali preferenze diagnostiche.
"È molto più facile per i bambini guardare semplicemente qualcosa, come la faccia animata di un cane, che compilare un questionario o essere valutati da uno psicologo", afferma la prof. uno studente di master.
"Inoltre, la sfida che molti psicologi devono affrontare è che a volte i comportamenti si deteriorano nel tempo, quindi il bambino potrebbe non mostrare segni di autismo, ma poi, pochi anni dopo, qualcosa inizia a manifestarsi", aggiunge il prof. Layton. Questo nuovo metodo diagnostico, sostiene il ricercatore, è più affidabile dei test tradizionali.
“La nostra tecnica non riguarda solo il comportamento o se un bambino si concentra sulla bocca o sugli occhi. Riguarda il modo in cui un bambino guarda ogni cosa. "
Prof. Anita Layton
