Dobbiamo preoccuparci di un'epidemia di encefalite equina orientale?
L'encefalite equina orientale (EEE) è una malattia potenzialmente mortale causata da un virus trasmesso dalle zanzare. Mentre le infezioni negli esseri umani sono state rare negli Stati Uniti, un aumento dei casi segnalati quest'anno ha indotto gli esperti a chiedersi se l'EEE potrebbe essere il prossimo Zika o il Nilo occidentale.
Il virus EEE è trasportato dalle zanzare: attraverso le punture di zanzara, può essere trasmesso agli equini, come i cavalli o le zebre, e agli esseri umani.
Questo virus è presente negli Stati Uniti da secoli, anche se raramente ha infettato le persone.
Tuttavia, se infetta una persona e l'infezione si evolve in una forma grave della malattia, l'EEE può essere mortale.
Solo una manciata di queste infezioni negli esseri umani era stata segnalata negli Stati Uniti ogni anno negli ultimi anni.
Secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'anno scorso sono stati segnalati sei casi di EEE e cinque nel 2017.
Fino a quest'anno, il numero annuale più alto di casi di EEE nel paese nell'ultimo decennio era stato di 15, nel 2012.
Ma a partire da novembre, quest'anno si è assistito a un aumento dei casi di EEE negli esseri umani, inclusi i decessi dovuti alla malattia. Il rapporto CDC che ci sono stati "36 casi confermati di malattia da virus [EEE] [...] quest'anno, inclusi 14 decessi".
Questa situazione ha portato alcuni specialisti a chiedersi se il virus EEE non possa diventare la prossima minaccia per la salute pubblica, proprio come i virus Zika o West Nile.
"Una nuova era" per i virus trasmessi dalle zanzare?
Recentemente, esperti dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive (NIAID) hanno pubblicato un commento in Il New England Journal of Medicine che descrive il virus EEE e come i ricercatori intendono affrontare questa potenziale minaccia.
Nell'articolo - il cui primo autore è il dottor David Morens - gli esperti collocano l'EEE nel contesto dei recenti focolai di virus trasmessi dalle zanzare (arbovirus) in tutto il mondo.
"Negli ultimi anni, le Americhe hanno assistito a un flusso costante di altri arbovirus emergenti o riemergenti, come dengue, West Nile, chikungunya, Zika e Powassan, nonché un numero crescente di casi legati ai viaggi di varie altre infezioni arbovirali", scrivono avvertendo che:
"Le epidemie di EEE di quest'anno potrebbero quindi essere un presagio di una nuova era di emergenze arbovirali".
Parte di ciò che rende il virus EEE potenzialmente pericoloso per l'uomo è che i suoi sintomi a volte sono indistinguibili da quelli di altre infezioni virali. Alcuni individui non segnalano alcun sintomo nelle fasi iniziali dell'infezione.
Il virus EEE impiega 3-10 giorni per incubare all'interno di un ospite umano e i suoi sintomi, non specifici, includono febbre, malessere, forti mal di testa, dolori muscolari, nausea e vomito.
Inoltre, spiegano gli specialisti, le infezioni da EEE sono difficili da diagnosticare con i test, poiché è difficile isolare il virus in campioni di sangue o liquido spinale. Tuttavia, se compaiono sintomi neurologici di EEE, questi saranno visibili entro circa 5 giorni dall'infezione.
E anche questi possono essere inizialmente indistinguibili dai sintomi della meningite virale.
"Tuttavia, [dopo questo periodo,] segue una rapida progressione clinica", scrivono gli esperti. "Quando sarà possibile una diagnosi sierologica definitiva, entro una settimana dall'infezione, potrebbe già essersi verificato un danno neurologico".
“Si stima che il 96% delle persone infettate da EEE [virus] rimanga asintomatico; tuttavia, di coloro che hanno sintomi, il 33% o più muore e la maggior parte degli altri subisce danni neurologici permanenti, spesso gravi ", riferiscono gli specialisti.
Preoccupante mancanza di una strategia di prevenzione
Quindi cosa possiamo fare in caso di un'epidemia di EEE? Finora, non molto, secondo il Dr. Morens e colleghi. Attualmente, nessun farmaco antivirale noto è sicuro ed efficace nel trattamento di questa infezione virale.
Per il momento, le persone che vengono infettate riceveranno nient'altro che un "trattamento di supporto", secondo il CDC.
Alcuni ricercatori hanno sperimentato la lotta al virus utilizzando anticorpi monoclonali, anticorpi creati artificialmente che possono aiutare a rafforzare la risposta immunitaria a un determinato patogeno. Tuttavia, sebbene questo approccio abbia mostrato qualche promessa, gli scienziati, a questo punto, l'hanno testato solo sugli animali.
Inoltre, il trattamento con anticorpi monoclonali sembra essere efficace solo se i ricercatori lo somministrano agli animali prima che vengano infettati dal virus EEE.
Il Dr. Morens e colleghi ritengono che trovare un vaccino per EEE sarebbe un metodo efficace di prevenzione, e alcune ricerche sono già state approfondite.
"Tuttavia", osservano, "potrebbero non esserci forti incentivi a procedere allo sviluppo avanzato e alla licenza a causa della natura della malattia: i focolai sono rari, brevi e focali e si verificano sporadicamente in luoghi imprevedibili, rendendo difficile identificare una popolazione target appropriata per la vaccinazione ".
Questo è il motivo per cui gli specialisti NIAID chiedono una strategia a livello nazionale per prevenire un'epidemia di EEE prima che abbia la possibilità di diventare una realtà.
"In assenza di vaccini o trattamenti specifici, i dipartimenti sanitari statali e locali possono fornire un preallarme di imminenti infezioni umane sorvegliando equidi, uccelli e zanzare", consiglia il team. Eppure, "Anche questi strumenti di prevenzione schietti sono continuamente minacciati dal sottofinanziamento degli sforzi di salute pubblica".
"Purtroppo, la capacità [degli Stati Uniti] di controllare le malattie arbovirali è leggermente migliore nel 2019 rispetto a più di un secolo fa", avvertono il dottor Morens e colleghi.
"Anche se il modo migliore per rispondere a queste minacce non è del tutto chiaro, ignorarle completamente e non fare nulla sarebbe irresponsabile", concludono gli specialisti.
