Cosa sono i terrori notturni e perché accadono?

I terrori notturni, o terrori del sonno, sono termini comuni per gli episodi che causano paura durante la notte, specialmente nei bambini. Sono diversi dagli incubi. Possono essere angoscianti per la persona che li ha e per la loro famiglia.

Sebbene la gente parli di "terrori notturni", questa non è, in realtà, una condizione diagnosticabile, secondo la quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico (DSM-V).

Contiene elementi di condizioni note come disturbo da incubo, disturbo del comportamento del sonno REM e disturbo dell'eccitazione del sonno da movimento non rapido degli occhi (NREM).

Sebbene gli episodi notturni possano essere terrificanti, i terrori notturni normalmente non sono un segno di qualcosa di più serio. Tendono a finire bruscamente come iniziano.

Cosa sono i terrori notturni?

Credito immagine: tommaso79 / istock.

I terrori notturni sono episodi notturni che causano grande paura durante il sonno. La persona può agitare gli arti e urlare e gridare.

I terrori notturni sono più comuni nei bambini, ma anche gli adulti possono soffrirne. Un attacco normale dura in genere tra i 30 secondi e i 3 minuti, ma possono essere sostanzialmente più lunghi.

I terrori notturni sono spiacevoli, ma di solito non sono motivo di preoccupazione medica.

Si stima che colpiscano circa il 40% dei bambini e un numero inferiore di adulti.

Sintomi

I terrori notturni differiscono dagli incubi. In un incubo, il sognatore può svegliarsi, ma durante i terrori notturni di solito rimane addormentato.

Questa differenza è molto probabilmente dovuta alla fase del sonno in cui si verificano i terrori notturni.

Gli incubi tendono a verificarsi durante il sonno REM, verso la fine di una notte di sonno.

Al contrario, i terrori notturni si verificano durante il primo terzo della notte durante il sonno più profondo, noto anche come sonno a onde lente o sonno non REM.

I segni di un episodio di terrore notturno possono includere:

• urlando e gridando
• seduto sul letto o sonnambulismo
• calci e colpi di arti
• respiro pesante, battito cardiaco accelerato e sudorazione profusa
• pupille dilatate e aumento del tono muscolare
• essere difficile da svegliare
• confusione al risveglio
• fissando con gli occhi spalancati, come se fosse sveglio, ma non rispondendo agli stimoli
• comportamento aggressivo, soprattutto negli adulti)
• non ricordare l'evento

Se la persona ricorda il sogno, probabilmente coinvolgerà qualcosa di molto spaventoso per lei.

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Cause

Una serie di fattori può contribuire ai terrori notturni.

Questi includono:

• febbre, soprattutto nei bambini
• fatica
• privazione del sonno
• luce o rumore
• una vescica troppo piena
• passare la notte da qualche parte sconosciuta
• forse, fattori genetici
• emicrania
• stress fisico o emotivo
• uso o abuso di alcuni farmaci o alcol

Nel 2014, uno studio su quasi 7.000 bambini di età compresa tra 8 e 10 anni, con un follow-up intorno ai 13 anni, ha mostrato che coloro che erano stati vittime di bullismo avevano più del doppio delle probabilità di sperimentare terrori notturni.

Inoltre, i terrori notturni sono spesso associati ad altre condizioni sottostanti, come problemi respiratori durante il sonno, ad esempio apnea notturna, emicrania, lesioni alla testa, sindrome delle gambe senza riposo e alcuni farmaci.

Uno studio che ha valutato 661 persone con malattia di Parkinson, di età compresa tra 43 e 89 anni, ha riferito che il 3,9% aveva terrori notturni. Inoltre, il 17,2% ha avuto incubi e l'1,8% ha manifestato sonnambulismo.

Anche i seguenti fattori possono avere un ruolo.

Sonnambulismo

I terrori notturni e il sonnambulismo sembrano essere collegati. Entrambi si verificano durante il sonno a onde lente, le fasi del sonno più profondo, che si verificano nella prima parte della notte.

Alcuni ricercatori ritengono che le persone che soffrono di sonnambulismo o terrori notturni possano avere difficoltà a mantenere il sonno a onde lente.Questo li rende suscettibili a rapide eccitazioni e aumenta la possibilità di parasonnie.

Disfunzione talamica

Le lesioni cerebrali sono una causa improbabile dei terrori notturni. In alcuni casi, tuttavia, il danno o la disfunzione del talamo è stato collegato a questo fenomeno.

In uno studio, una donna ha iniziato ad avere terrori notturni regolari all'età di 48 anni.

È stata sottoposta a osservazione in un laboratorio del sonno per indagare sulla causa. I test hanno mostrato un aumento del segnale proveniente dal talamo. Ciò sembrava causare micro-eccitazioni suggestive di terrori notturni.

Si ritiene che il talamo svolga un ruolo chiave nel mantenimento dei cicli sonno-veglia. Agisce anche per smorzare i segnali che normalmente arrivano dai sensi, compresi quelli dell'udito, mentre dormiamo.

La maggior parte delle informazioni che il nostro cervello riceve dal mondo esterno passa attraverso il talamo prima di essere inviata alle parti del cervello che ci consentono di vedere o sentire, ad esempio.

Quando dormiamo, il talamo è meno incline a inviare queste informazioni al resto del cervello.

Di conseguenza, quando dormiamo, siamo meno consapevoli degli stimoli tattili e dei suoni che ci circondano.

Fattori genetici

Le persone che hanno terrori notturni o che camminano nel sonno spesso hanno un membro della famiglia che fa anche questo.

Nel 1980, un piccolo studio ha rilevato che l'80% dei sonnambuli e il 96% delle persone che hanno terrori notturni hanno almeno un altro familiare stretto che ha una o entrambe le condizioni.

Un'altra indagine incentrata su gemelli identici e non identici ha supportato questa scoperta.

I ricercatori hanno scoperto che una persona ha molte più probabilità di provare terrori notturni se il loro gemello identico lo fa. Nei gemelli non identici, la possibilità che ciò accada è inferiore.

Uno studio a lungo termine su 1.940 bambini, pubblicato nel 2015, ha rilevato che coloro i cui genitori avevano camminato nel sonno avevano maggiori probabilità di avere terrori notturni e che questi terrori notturni avevano maggiori probabilità di persistere più a lungo.

L'età massima per i terrori notturni nell'infanzia è risultata essere di 18 mesi. A questa età, il 34,4% dei bambini è stato segnalato dai genitori per avere terrori notturni. Fino a un terzo dei bambini che hanno sperimentato terrori notturni sviluppano poi abitudini di sonnambulismo più avanti nell'infanzia.

Test e diagnosi

Un medico chiederà a un paziente e, se appropriato, ai membri della famiglia, eventuali segni di terrore notturno. Possono anche eseguire test per cercare altri possibili fattori, che possono essere fisici o psicologici.

Può essere consigliato uno studio del sonno.

Studi sul sonno

Uno studio del sonno, o polisonnografia, prevede di trascorrere la notte in un laboratorio del sonno e di eseguire varie misurazioni durante il sonno.

Le onde cerebrali, i livelli di ossigeno nel sangue, la frequenza cardiaca, la respirazione e i movimenti degli occhi e delle gambe vengono misurati durante la notte e il paziente viene filmato.

Il medico esaminerà la registrazione e valuterà diversi aspetti del comportamento del sonno dell'individuo.

Il film può rivelare una respirazione irregolare, che può suggerire apnea o altri motivi per un sonno disturbato, come la sindrome delle gambe senza riposo.

Trattamento

Di solito non sono necessari farmaci per i terrori notturni.

Sebbene i terrori notturni appaiano angoscianti per i bambini, qualsiasi danno permanente è improbabile e di solito passano senza intervento.

Tenere la mano del bambino e parlare con calma può aiutare ad abbreviare un episodio.

Il trattamento è normalmente necessario solo se gli episodi stanno avendo un effetto negativo significativo sulla sicurezza della persona o della sua famiglia, o se il problema sta influenzando la loro capacità di funzionare durante il giorno.

Se è necessario un trattamento, sono possibili tre tipi di intervento.

• Trattare una condizione sottostante, come l'apnea notturna o un problema di salute mentale.
• Migliorare le condizioni del sonno modificando le abitudini del sonno o l'ambiente del sonno.
• In alcuni casi possono essere utili farmaci, come le benzodiazepine e gli inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI).
• Affrontare lo stress, ad esempio, attraverso la terapia o la consulenza.

Rimedi casalinghi e soluzioni semplici

Alcuni semplici interventi possono aiutare ad alleviare i terrori notturni.

Ambiente di sonno sicuro

Chiudere e bloccare tutte le porte e le finestre di notte. Considera l'idea di allarmarli. Elimina i rischi di inciampo e rimuovi gli oggetti fragili e pericolosi.

Fatica

Individua le fonti di stress e i modi per alleviarle. Se un bambino sta vivendo terrori notturni, chiedigli di parlarti di tutto ciò che lo disturba e parlane.

Dormi di più

La privazione del sonno può essere un fattore, quindi prova ad andare a letto prima o a fare un sonnellino pomeridiano. Avere una routine rilassante prima di coricarsi può anche aiutare, ad esempio, un bagno caldo o una lettura leggera prima di dormire. Evita di passare il tempo davanti allo schermo per almeno un'ora prima di andare a letto.

Cerca modelli

Tieni un diario del sonno e prendi nota della frequenza con cui si verificano i terrori ea che ora iniziano. Se i terrori notturni sono fastidiosi e si verificano regolarmente, un suggerimento è di svegliare tuo figlio 15 minuti prima che si verifichi, tenerlo sveglio per 5 minuti e poi lasciarlo tornare a dormire.

Terrori notturni negli adulti

I terrori notturni sono più comuni nei bambini, ma possono colpire anche gli adulti. Un adulto può avere terrori notturni in qualsiasi momento durante il ciclo del sonno ed è più probabile che ricordi il sogno rispetto ai bambini.

Gli adulti hanno maggiori probabilità di avere terrori notturni se hanno una storia di:

• disordine bipolare
• depressione
• ansia

A volte, i terrori notturni possono causare lesioni alla persona o ad altre persone, specialmente se si agitano o vanno anche sonnambuli. È più probabile che un adulto mostri un comportamento aggressivo rispetto a un bambino durante i terrori notturni.

Gli adulti possono anche diventare imbarazzati per il loro comportamento durante il sonno e questo può influenzare le relazioni.

Chiunque sia preoccupato per i terrori notturni potrebbe prendere in considerazione la possibilità di consultare uno specialista del sonno.

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