Quali sono i diversi tipi di mal di testa?
Esistono molti tipi diversi di mal di testa e le loro cause e sintomi possono variare. Sebbene la maggior parte sia di breve durata e raramente sia motivo di preoccupazione, essere in grado di riconoscere quale tipo di mal di testa sta vivendo una persona può informarla su come trattarla al meglio e se consultare un medico.
Il mal di testa è un disturbo comune. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, la maggior parte delle persone sperimenterà di tanto in tanto mal di testa.
Sebbene a volte possano essere dolorose e debilitanti, la maggior parte può essere trattata con semplici antidolorifici e scomparirà entro poche ore. Tuttavia, attacchi ripetuti o alcuni tipi di mal di testa potrebbero essere un segno di qualcosa di più serio.
Questo articolo esamina alcuni dei tipi più comuni di mal di testa, insieme alle loro cause, trattamento, prevenzione e quando consultare un medico.
La classificazione internazionale dei disturbi della cefalea (ICHD) definisce più di 150 diversi tipi di mal di testa. Questi sono divisi in due categorie principali: primari e secondari.
Mal di testa primari
Un mal di testa primario è quello che non è causato da un'altra condizione: è la condizione stessa. Gli esempi includono emicrania e mal di testa da tensione.
1. Emicranie
Una persona che ha un'emicrania sentirà tipicamente un intenso dolore pulsante su un solo lato della testa.
La persona può provare una maggiore sensibilità alla luce, al suono e all'olfatto. Sono comuni anche nausea e vomito.
Circa un terzo delle persone sperimenta un'aura prima dell'inizio dell'emicrania. Si tratta di disturbi visivi e sensoriali che in genere durano tra i 5 ei 60 minuti. Possono includere:
- vedere linee a zig-zag, luci tremolanti o punti
- perdita parziale della vista
- intorpidimento
- formicolio
- debolezza muscolare
- difficoltà a parlare
Tieni presente che i sintomi dell'aura potrebbero anche indicare ictus o meningite. Chiunque li provi per la prima volta dovrebbe consultare immediatamente un medico.
Le emicranie tendono a essere ricorrenti e ogni attacco può durare fino a 3 giorni. Per molti è una condizione che dura tutta la vita.
Sebbene l'emicrania possa verificarsi sia negli adulti che nei bambini, è tre volte più probabile che si sviluppi nelle femmine rispetto ai maschi. La frequenza degli attacchi può variare da più volte alla settimana a una volta all'anno.
Le cause dell'emicrania non sono completamente comprese. Tuttavia, spesso viene eseguito in famiglie. Le emicranie sono anche più comuni nelle persone con determinate condizioni preesistenti, come la depressione e l'epilessia.
I fattori scatenanti dell'emicrania potrebbero includere:
- stress e ansia
- interruzione del sonno
- cambiamenti ormonali
- pasti saltati
- disidratazione
- alcuni cibi e farmaci
- luci intense e rumori forti
Gli antidolorifici da banco (OTC), come l'ibuprofene o l'aspirina, possono fermare il mal di testa o ridurre il dolore e la durata.
I medici possono prescrivere un farmaco antiemetico per alleviare la nausea e il vomito, come la metoclopramide o l'ondansetron. Sono disponibili anche farmaci combinati specifici per l'emicrania.
Gli attacchi possono anche essere alleviati da:
- riposando in un luogo buio e tranquillo
- mettendo un impacco di ghiaccio o un panno freddo sulla fronte
- bevendo acqua
Per le emicranie più difficili da trattare, i medici possono prescrivere un tipo di farmaco chiamato triptano, come sumatriptan o rizatriptan. Una persona dovrebbe assumere tutti i farmaci non appena iniziano i sintomi dell'emicrania per ottenere i migliori risultati.
Le persone con emicrania cronica dovrebbero consultare un medico per un trattamento preventivo. Un medico può diagnosticare una persona con emicrania cronica se ha avuto mal di testa:
- per più di 15 giorni al mese
- per un periodo di 3 mesi
- di cui almeno otto mostrano sintomi di emicrania
Le opzioni farmacologiche per la prevenzione dell'emicrania includono topiramato, propranololo e amitriptilina. Altre scelte di gestione da considerare sono gli integratori alimentari, la meditazione, l'agopuntura e la terapia di neuromodulazione, che prevede l'applicazione di lievi impulsi elettrici ai nervi.
2. Mal di testa da tensione
I mal di testa da tensione sono molto comuni e la maggior parte delle persone li sperimenterà occasionalmente. Si presentano come un dolore sordo e costante sentito su entrambi i lati della testa. Altri sintomi possono includere:
- tenerezza del viso, della testa, del collo e delle spalle
- una sensazione di pressione dietro gli occhi
- sensibilità alla luce e al suono
Questi mal di testa normalmente durano da 30 minuti a diverse ore. La gravità può variare, ma raramente impediscono le normali attività.
La causa del mal di testa da tensione non è chiara, ma stress, ansia e depressione sono fattori scatenanti comuni. Altri potenziali fattori scatenanti includono:
- disidratazione
- forte rumore
- mancanza di esercizio
- scarso sonno
- cattiva postura
- pasti saltati
- affaticamento degli occhi
Gli antidolorifici da banco, come l'ibuprofene, il paracetamolo e l'aspirina sono generalmente molto efficaci nel fermare o ridurre il dolore. Le persone che soffrono di mal di testa per più di 15 giorni al mese per 90 giorni dovrebbero consultare un medico.
I cambiamenti dello stile di vita e alcuni trattamenti possono aiutare a prevenire il mal di testa da tensione. Questi possono includere:
- dormire a sufficienza
- esercizio fisico regolare e stretching
- migliorare la postura seduta e in piedi
- fare un esame della vista
- gestione di stress, ansia o depressione
- agopuntura
3. Mal di testa a grappolo
Le cefalee a grappolo sono cefalee gravi e ricorrenti che hanno una probabilità sei volte maggiore di svilupparsi negli uomini rispetto alle donne. Le persone descrivono un intenso dolore bruciante o penetrante dietro o intorno a un occhio.
Altri sintomi possono includere:
- occhi lacrimanti
- palpebra gonfia
- naso chiuso o che cola
- sensibilità alla luce e al suono
- irrequietezza o agitazione
Le cefalee a grappolo sono generalmente improvvise, senza preavviso e durano tra i 15 minuti e le 3 ore. Le persone possono subire fino a otto attacchi al giorno.
Gli attacchi tendono a verificarsi in gruppi giornalieri che possono persistere per settimane o mesi. Di solito si verificano alla stessa ora del giorno, che spesso può essere un paio d'ore dopo essersi addormentati durante la notte.
Chiunque soffra di questi sintomi, che a volte può essere scambiato per raffreddore da fieno, dovrebbe consultare il proprio medico.
La causa della cefalea a grappolo non è chiara, ma è più probabile che si verifichi nei fumatori. Le persone dovrebbero evitare l'alcol durante i periodi di attacco.
Il trattamento mira a ridurre la gravità e la frequenza degli attacchi. Le opzioni includono:
- topiramato
- sumatriptan
- verapamil
- steroidi
- melatonina
- ossigenoterapia
- litio
I medici possono suggerire un intervento chirurgico in casi molto difficili da trattare.
4. Mal di testa da sforzo
Il mal di testa da sforzo è causato da un intenso esercizio fisico e può essere innescato da:
- in esecuzione
- saltando
- sollevamento pesi
- rapporti sessuali
- attacchi di tosse o starnuti
Questi mal di testa sono generalmente molto brevi, ma a volte possono durare fino a 2 giorni. Si presentano come un dolore lancinante sentito in tutta la testa e sono più comuni in quelli con una storia familiare di emicrania.
Le persone che soffrono di cefalea a grappolo per la prima volta dovrebbero consultare un medico, poiché potrebbero essere un segno di qualcosa di serio.
La maggior parte degli attacchi può essere trattata con antidolorifici OTC. L'assunzione di un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS) o di un beta-bloccante prima dello sforzo può aiutare a prevenire il mal di testa, così come gli esercizi di riscaldamento.
5. Mal di testa ipnici
Un mal di testa ipnico è una condizione rara che di solito inizia per la prima volta negli anni '50 di una persona, ma può iniziare prima. Conosciuti anche come mal di testa da "sveglia", svegliano le persone durante la notte.
Un mal di testa ipnico consiste in un dolore lancinante da lieve a moderato che di solito si avverte su entrambi i lati della testa. Può durare fino a 3 ore e altri sintomi possono includere nausea e sensibilità alla luce e al suono.
Le persone possono subire diversi attacchi ogni settimana. La causa del mal di testa ipnico non è compresa e non ci sono fattori scatenanti noti.
Sebbene il mal di testa ipnico sia innocuo, una persona anziana che sperimenta per la prima volta un nuovo tipo di mal di testa dovrebbe consultare un medico. Devono essere esclusi anche emicrania e cefalea a grappolo.
La scelta di trattamento principale è la caffeina, assunta in compresse o come tazze di caffè prima di coricarsi. Altre opzioni farmacologiche includono indometacina, melatonina e litio.
Mal di testa secondari
Un mal di testa secondario è un sintomo di qualcos'altro, come un mal di testa derivante da un trauma cranico o dall'improvvisa sospensione della caffeina.
6. Mal di testa da uso eccessivo di farmaci
Un mal di testa da uso eccessivo di farmaci (MOH), a volte noto come mal di testa da rimbalzo, è il tipo più comune di cefalea secondaria. Un MOH è caratterizzato da mal di testa frequenti o quotidiani con sintomi simili a quelli del mal di testa da tensione o dell'emicrania.
Questi mal di testa inizialmente rispondono agli antidolorifici, ma poi si ripresentano in un secondo momento.
La MOH può derivare dall'assunzione di antidolorifici per più di 15 giorni in un mese. I farmaci che possono causare MOH includono:
- oppioidi
- acetaminofene
- triptani, come il sumatriptan
- FANS, come l'aspirina e l'ibuprofene
Un MOH può ancora verificarsi nonostante l'assunzione di questi farmaci come indicato. Tuttavia, un MOH sembra svilupparsi principalmente nelle persone che assumono antidolorifici specifici per il trattamento del mal di testa.
L'unico trattamento per MOH è interrompere l'assunzione del farmaco dietro il mal di testa. Chiunque interrompa il trattamento dovrebbe farlo sotto la supervisione di un medico. Il medico sarà in grado di aiutare a elaborare un piano e potrebbe essere in grado di prescrivere altri medicinali che possono facilitare il processo di astinenza.
È probabile che i sintomi peggiorino prima di migliorare dopo l'interruzione del farmaco. Il mal di testa in genere si interrompe entro 10 giorni.
Ulteriori sintomi di astinenza di solito scompaiono entro 7 giorni, ma possono essere necessarie fino a 3 settimane. Questi includono:
- nausea e vomito
- aumento della frequenza cardiaca
- disturbi del sonno
- irrequietezza, ansia e nervosismo
La maggior parte delle persone torna al modello originale di mal di testa entro 2 mesi. Dopo questo, dovrebbe essere sicuro iniziare a riprendere i farmaci antidolorifici.
I seguenti passaggi possono aiutare a prevenire MOH:
- evitando l'uso di codeina
- prendendo antidolorifici per il mal di testa per non più di 2 giorni in una settimana
- usando farmaci preventivi per un'emicrania cronica
7. Mal di testa sinusale
Il mal di testa sinusale è causato da sinusite - un gonfiore dei seni - che di solito è il risultato di un'infezione o di un'allergia.
I sintomi consistono in un dolore sordo e pulsante intorno agli occhi, alle guance e alla fronte. Il dolore può peggiorare con il movimento o lo sforzo e talvolta può diffondersi ai denti e alla mascella.
Questi mal di testa sono solitamente accompagnati da una spessa secrezione nasale verde o gialla. Altri sintomi possono includere naso chiuso, febbre, nausea e sensibilità alla luce o al suono.
Le emicranie sinusali sono piuttosto rare. Se non ci sono sintomi nasali, è più probabile che un mal di testa di questa natura sia un'emicrania.
Il mal di testa sinusale può essere trattato con antidolorifici da banco e decongestionanti nasali. Le persone dovrebbero consultare un medico se i sintomi non migliorano entro una settimana.
Un medico può prescrivere antibiotici se ritiene che un'infezione batterica abbia causato il mal di testa o antistaminici in caso di allergia. I medici possono anche prescrivere uno spray nasale a base di corticosteroidi per ridurre il gonfiore.
Per diagnosticare la causa alla base della sinusite, un medico può indirizzare un individuo a uno specialista dell'orecchio, del naso e della gola. In alcuni casi, potrebbe essere necessario il drenaggio chirurgico.
8. Mal di testa correlati alla caffeina
Un forte consumo di caffeina - più di 400 milligrammi (mg) o circa 4 tazze di caffè - a volte può portare a mal di testa.
Nelle persone che consumano più di 200 mg di caffeina al giorno per oltre 2 settimane, l'astinenza può provocare mal di testa simile all'emicrania. Questi si sviluppano tipicamente entro 24 ore dall'interruzione improvvisa. Altri possibili sintomi includono:
- stanchezza
- difficoltà a concentrarsi
- cattivo umore o irritabilità
- nausea
I sintomi sono spesso alleviati entro un'ora dall'assunzione di caffeina o si risolveranno completamente entro 7 giorni dopo il completo ritiro.
Gli effetti della caffeina variano da persona a persona, ma ridurre l'assunzione potrebbe diminuire il rischio di contrarre mal di testa. A volte si consiglia di limitare il consumo di caffeina alle persone che soffrono di emicrania cronica.
9. Mal di testa da trauma cranico
Piccoli urti e colpi alla testa e al collo sono comuni e di solito non sono nulla di cui preoccuparsi.
A volte, un mal di testa può svilupparsi immediatamente o subito dopo. Questi sono spesso simili all'emicrania o al mal di testa da tensione e di solito possono essere trattati con antidolorifici da banco.
Chiunque soffra di mal di testa persistente o in peggioramento dovrebbe consultare un medico. Chiama sempre un'ambulanza per gravi lesioni alla testa o se qualcuno manifesta i seguenti sintomi dopo un trauma cranico:
- incoscienza
- convulsioni
- vomito
- perdita di memoria
- confusione
- problemi di vista o udito
Le cefalee post-traumatiche possono anche svilupparsi mesi dopo la lesione alla testa originale, rendendole difficili da diagnosticare. A volte possono verificarsi quotidianamente e persistere fino a 12 mesi.
10. Mal di testa mestruali
Il mal di testa è spesso correlato a cambiamenti nei livelli ormonali. Nelle donne, l'emicrania è spesso collegata a periodi dovuti a cambiamenti naturali nei livelli di estrogeni.
Queste emicranie mestruali si sviluppano nei giorni immediatamente precedenti o durante un periodo, o talvolta durante l'ovulazione. I sintomi sono simili all'emicrania senza aura ma possono durare più a lungo o essere più debilitanti.
Il mal di testa correlato agli ormoni può anche essere causato da:
- contraccettivi orali
- la menopausa
- gravidanza
Il trattamento per un mal di testa mestruale è lo stesso del trattamento per l'emicrania senza aura. I medici possono consigliare su possibili misure preventive, come:
- terapia ormonale
- prendendo un triptano o FANS durante il periodo
- piani di contraccezione orale alternativi, come omettere la pausa senza pillole
- terapia ormonale sostitutiva per le donne in menopausa
11. Mal di testa postumi di una sbornia
Il consumo eccessivo di alcol può provocare un mal di testa palpitante la mattina successiva o anche più tardi quel giorno. Questi mal di testa simili all'emicrania sono solitamente avvertiti su entrambi i lati della testa e sono aggravati dal movimento. Qualcuno che ha un mal di testa da sbornia può anche provare nausea e sensibilità alla luce.
Non ci sono cure per i postumi di una sbornia, ma è possibile alleviare i sintomi bevendo molta acqua e mangiando cibi zuccherati. Gli antidolorifici OTC possono aiutare a ridurre o fermare il mal di testa.
I sintomi dei postumi di una sbornia tendono a scomparire entro 72 ore.
Il rischio di avere i postumi di una sbornia può essere ridotto:
- bere con moderazione
- non bere a stomaco vuoto
- bere acqua tra le bevande alcoliche e prima di andare a letto
Quando vedere un dottore
La maggior parte dei mal di testa sono raramente un segno di qualcosa di più serio e la maggior parte delle persone può gestirli in modo efficiente con antidolorifici da banco.
Tuttavia, chiunque soffra di mal di testa gravi, persistenti, ricorrenti o in peggioramento dovrebbe consultare un medico. L'assistenza medica dovrebbe essere richiesta immediatamente per:
- mal di testa che si manifestano all'improvviso e sono estremamente dolorosi
- mal di testa ricorrenti nei bambini
- mal di testa a seguito di un significativo colpo alla testa
- mal di testa associati a confusione o disturbi della vista, dell'equilibrio o della parola
- mal di testa associati a intorpidimento o debolezza
- mal di testa associati a febbre, convulsioni o incoscienza
- mal di testa accompagnato da torcicollo o eruzione cutanea
- mal di testa associati a vomito persistente
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