Perché le verdure a foglia verde possono proteggere la salute del fegato
Nuova ricerca che compare nella rivista Atti della National Academy of Sciences (PNAS) scopre che un composto presente nelle verdure a foglia verde aiuta a prevenire la steatosi epatica non alcolica nei topi.
La steatosi epatica non alcolica (NAFLD), o steatosi epatica, è una condizione in cui il grasso si accumula nel fegato. Tra il 30 e il 40% degli adulti negli Stati Uniti convive con NAFLD.
La condizione è una delle cause più comuni di malattia epatica cronica nei paesi occidentali e gli esperti la associano all'obesità, al sovrappeso e ai fattori di rischio metabolico.
Attualmente, non ci sono trattamenti approvati per NAFLD, che può progredire in condizioni più gravi, come steatoepatite, fibrosi e cirrosi. Gli operatori sanitari raccomandano di perdere peso, fare scelte alimentari salutari e fare più attività fisica per ridurre il grasso nel fegato.
Una nuova ricerca, tuttavia, potrebbe aprire la strada a un nuovo trattamento. Gli scienziati del Karolinska Institutet in Svezia hanno appena pubblicato uno studio in cui dimostrano che il nitrato inorganico - un composto che si trova naturalmente nelle verdure a foglia verde - può ridurre l'accumulo di grasso nel fegato.
Mattias Carlström, professore associato presso il Dipartimento di Fisiologia e Farmacologia presso il Karolinska Institutet è uno dei ricercatori senior e corrispondenti autori dello studio.
Il nitrato inorganico è fondamentale per la salute del fegato
Carlström e colleghi hanno studiato gli effetti dell'integrazione di una dieta occidentale ad alto contenuto di grassi e zuccheri con nitrato alimentare nei topi.
Hanno diviso i topi in tre gruppi e hanno nutrito ciascuno di loro con una dieta diversa. Il gruppo di controllo ha ricevuto una dieta normale, mentre il gruppo con dieta ricca di grassi ha mangiato l'equivalente di una dieta occidentale e il terzo gruppo ha ricevuto una dieta ricca di grassi con integrazione di nitrati.
Come previsto, i topi nel gruppo di dieta ricca di grassi hanno guadagnato peso e massa grassa e hanno aumentato i livelli di zucchero nel sangue. Tuttavia, tutti questi marcatori erano significativamente inferiori nel gruppo che riceveva anche nitrato.
Carlström riferisce sui risultati, dicendo: "Quando abbiamo integrato con il nitrato alimentare i topi nutriti con una dieta occidentale ricca di grassi e zuccheri, abbiamo notato una percentuale significativamente inferiore di grasso nel fegato".
I ricercatori hanno anche scoperto che i roditori che hanno ricevuto il nitrato avevano una pressione sanguigna più bassa e una migliore sensibilità all'insulina rispetto a quelli che seguivano una dieta ricca di grassi senza nitrati.
Ricerche precedenti, spiegano i ricercatori, hanno dimostrato che il nitrato alimentare aumenta il metabolismo cellulare. Ha anche suggerito che le verdure a foglia verde possono proteggere dalle condizioni metaboliche, come il diabete di tipo 2.
Gli scienziati sanno anche che un maggiore consumo di frutta e verdura ha un effetto positivo sulla funzione cardiovascolare.
"Riteniamo che queste malattie siano collegate da meccanismi simili", ipotizza Carlström, "in cui lo stress ossidativo causa una segnalazione dell'ossido nitrico compromessa, che ha un impatto dannoso sulle funzioni cardiometaboliche".
I ricercatori spiegano che la comunità medica non sa ancora esattamente quali composti rendono le verdure a foglia verde così salutari. "Nessuno si è ancora concentrato sul nitrato, che riteniamo sia la chiave", continua Carlström.
“Vogliamo ora condurre studi clinici per indagare il valore terapeutico della supplementazione di nitrati per ridurre il rischio di steatosi epatica. I risultati potrebbero portare allo sviluppo di nuovi approcci farmacologici e nutrizionali ".
Mattias Carlström
Sono necessari ulteriori studi per chiarire quali composti sono responsabili di queste proprietà salutari e per confermare che il nitrato è fondamentale per la salute del fegato e del metabolismo. Nel frattempo, il team consiglia alle persone di consumare più verdure a foglia verde.
Quelli con la più alta concentrazione di nitrato inorganico includono "sedano, spinaci, lattuga e rucola".
"Non sono necessarie grandi quantità per ottenere gli effetti protettivi che abbiamo osservato - solo circa 200 grammi al giorno", afferma Carlström. "Purtroppo, tuttavia, molte persone scelgono di non mangiare abbastanza verdure in questi giorni", aggiunge.
