La cognizione infantile predice il rischio di demenza più avanti nella vita?
In che misura fattori come l'istruzione e la posizione socioeconomica influenzano le nostre capacità di pensiero e la memoria nel tempo? Non quanto si potrebbe pensare, suggerisce un nuovo studio.
Lo studio si proponeva di indagare su ciò che influenza la capacità cognitiva di una persona, ovvero la sua capacità di pensare, ragionare e ricordare, nel corso della vita.
I ricercatori speravano che, ottenendo una panoramica di ciò che influisce sulle capacità cognitive delle persone, potrebbero essere in grado di far luce sui fattori che portano al declino cognitivo in età avanzata, tra cui il morbo di Alzheimer e altre forme di demenza.
La demenza, che colpisce circa 5,8 milioni di persone negli Stati Uniti, può causare un calo della capacità di una persona di risolvere problemi, ricordare, parlare e pensare. Nella sua forma più grave, la demenza ha un impatto significativo sulla capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.
Ma cosa succederebbe se ci fosse un modo per comprendere i fattori che possono influenzare il declino cognitivo? Prevedere ciò che può influenzare la salute cognitiva in età avanzata potrebbe aiutare a prevenire il deterioramento cognitivo.
I risultati dello studio ora appaiono sulla rivista Neurologia. I suoi autori si sono proposti di confrontare i risultati dei test di pensiero e memoria in persone di 8 e 70 anni.
I ricercatori hanno esaminato 502 persone che erano nate tutte nella stessa settimana nel 1946. Avevano tutti sostenuto test cognitivi all'età di 8 anni e di nuovo all'età di 69-71 anni.
I ricercatori dietro il nuovo studio stavano cercando fattori che potessero servire a prevedere il pensiero e le prestazioni della memoria più avanti nella vita, come il livello di istruzione e lo stato socioeconomico.
"Trovare questi predittori è importante", afferma l'autore dello studio Jonathan M. Schott, dell'University College di Londra nel Regno Unito.
"Se riusciamo a capire cosa influenza le prestazioni cognitive di un individuo in età avanzata, possiamo determinare quali aspetti potrebbero essere modificabili dall'istruzione o dai cambiamenti dello stile di vita come l'esercizio fisico, la dieta o il sonno, che a loro volta possono rallentare lo sviluppo del declino cognitivo".
I bambini che si sono esibiti molto bene lo hanno fatto a 70 anni
I partecipanti hanno sostenuto una serie di test che hanno misurato abilità come memoria, lingua, orientamento e concentrazione. In un test, ad esempio, che era simile a quello che avevano fatto da bambini, hanno dovuto esaminare le forme geometriche e individuare il pezzo mancante tra cinque opzioni.
I ricercatori hanno esaminato il sesso, le capacità dell'infanzia, l'istruzione e lo stato socioeconomico, che hanno determinato dall'occupazione dei partecipanti all'età di 53 anni.
Hanno scoperto che la capacità di pensare da bambini corrispondeva ai punteggi raggiunti oltre 60 anni dopo. Coloro che si sono esibiti nel 25% più ricco da bambini, ad esempio, avrebbero mantenuto la loro posizione nel 25% più ricco a 70 anni di età.
Non solo, ma le donne hanno superato gli uomini quando si trattava di pensare velocità e prove di memoria.
Anche l'istruzione ha avuto un effetto. Quelli con una laurea, ad esempio, hanno ottenuto un punteggio superiore di circa il 16% rispetto a quelli che avevano lasciato la scuola prima dei 16 anni.
Uno stato socioeconomico più elevato non ha avuto un impatto significativo sulle prestazioni cognitive. Coloro che erano stati professionisti, ad esempio, ricordavano in media 12 dettagli di una storia, mentre quelli che avevano avuto lavori manuali ricordavano in media 11 dettagli.
I partecipanti sono stati inoltre sottoposti a scansioni MRI dettagliate e scansioni PET per cercare placche beta-amiloidi nel cervello. Questi sono i marker della malattia di Alzheimer. L'Alzheimer è la forma più comune di demenza, rappresentando il 60-80% di tutti i casi di demenza.
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con placche beta-amiloidi hanno ottenuto punteggi inferiori nei test. Ad esempio, in un test sui pezzi mancanti, questi partecipanti hanno ottenuto in media un punteggio inferiore dell'8%.
Non hanno trovato alcun legame tra la presenza di placche e l'abilità cognitiva dell'infanzia, lo stato socioeconomico, l'istruzione o il sesso.
"Il nostro studio ha scoperto che piccole differenze nel pensiero e nella memoria associate alle placche amiloidi nel cervello sono rilevabili negli anziani anche in un'età in cui è probabile che coloro che sono destinati a sviluppare la demenza siano ancora lontani molti anni dall'avere sintomi".
Jonathan M. Schott
"Sono necessari un follow-up continuo di queste persone e studi futuri per determinare come utilizzare al meglio questi risultati per prevedere in modo più accurato come il pensiero e la memoria di una persona cambieranno con l'avanzare dell'età."
Lo studio era limitato in quanto tutti i partecipanti erano bianchi. Per questo motivo, è difficile dire se i risultati si applicheranno o meno ad altre popolazioni.
