Il vaccino riduce il tasso di infezione da HPV, lesioni precancerose
I ricercatori hanno attribuito un sostanziale calo delle infezioni da papillomavirus umano (HPV) al vaccino HPV. Ora, stanno aspettando di vedere se avrà lo stesso impatto sui tassi di cancro cervicale.
Poco più di un decennio fa, gli operatori sanitari hanno introdotto una nuova vaccinazione che mirava a prevenire le infezioni ricorrenti di alcuni tipi di HPV. Queste infezioni possono, se una persona non riceve cure, portare al cancro cervicale.
Secondo il National Institutes of Health (NIH), questa forma di cancro è la terza più comune tra le donne.
L'invenzione del Pap test ha ridotto significativamente le morti per cancro cervicale negli Stati Uniti, ma la condizione è ancora responsabile di circa 300.000 decessi in tutto il mondo ogni anno.
I ricercatori e gli operatori sanitari sperano che il vaccino HPV ridurrà significativamente la prevalenza del cancro cervicale. Ma è ancora troppo presto per determinarne la potenziale efficacia.
Tuttavia, i ricercatori sono in grado di misurare gli effetti dei programmi di vaccinazione sulla prevalenza dell'infezione da HPV. Possono anche misurare la prevalenza di lesioni precancerose causate dal virus prima e dopo l'implementazione del vaccino.
Queste lesioni possono comparire in diversi punti, tra cui la cervice, la bocca, la vagina, l'ano e il pene.
Come funziona il vaccino
L'HPV, nel complesso, è stato difficile da combattere. Esistono più di 100 ceppi noti del virus. Circa 40 di questi possono essere trasmessi sessualmente e circa 15 hanno la capacità di provocare il cancro.
Il vaccino esistente prende di mira i due ceppi responsabili del 70% dei casi di cancro cervicale, HPV-16 e HPV-18, insieme ad altri cinque ceppi ad alto rischio. Una versione del vaccino protegge anche dai ceppi che causano il 90% dei casi di verruche genitali.
I medici raccomandano il vaccino ai bambini di età compresa tra 11 e 12 anni. Per coloro che non hanno ancora ricevuto il vaccino, i medici tendono a somministrarlo alle donne fino all'età di 26 anni e agli uomini fino all'età di 21 anni, sebbene alcuni uomini possano trarre beneficio dal riceverlo fino all'età di 26 anni.
Per vedere quanto siano stati efficaci questi vaccini, un gruppo di ricercatori del Centre de Recherche du CHU de Québec — Université Laval, in Canada, ha analizzato 65 studi di 14 paesi che hanno un programma di vaccinazione contro l'HPV. I loro risultati appaiono in The Lancet.
Per essere ammissibili, gli studi dovevano essere stati pubblicati tra il 2014 e il 2018. Avevano anche bisogno di confrontare la prevalenza pre e post-vaccinazione di almeno uno dei seguenti: infezioni da HPV, condilomi anogenitali o lesioni cervicali precancerose.
I dati risultanti provenivano da 60 milioni di persone. I ricercatori hanno effettuato un'analisi per trovare il potenziale impatto del vaccino 1–4 anni e 5–8 anni dopo la vaccinazione. Hanno ampliato questo lasso di tempo a 9 anni studiando l'effetto sulle lesioni.
Il team ha quindi confrontato i dati dei paesi con una copertura vaccinale di almeno il 50% e quelli con una copertura inferiore, nonché i dati dei paesi che hanno vaccinato a più età e quelli che hanno vaccinato all'interno di una sola fascia di età.
Una riduzione significativa
I ricercatori hanno scoperto che per le ragazze di età compresa tra 13 e 19 anni, le infezioni da HPV si erano ridotte dell'83%. La riduzione è stata leggermente meno significativa, 66%, tra le donne di età compresa tra 20 e 24 anni.
Il team ha notato un modello simile sia per le verruche anogenitali che per le lesioni cervicali precancerose. Per i primi, l'analisi ha rivelato una riduzione del 67% tra le ragazze di età compresa tra 15 e 19 anni e del 54% tra le donne di età compresa tra 20 e 24 anni.
Inoltre, lo studio ha registrato una riduzione del 51% delle legioni tra le ragazze di età compresa tra 15 e 19 anni, insieme a un calo del 31% tra le donne di età compresa tra 20 e 24 anni.
Sembra che ci sia anche un vantaggio per i maschi. I casi di verruche anogenitali nei ragazzi di età compresa tra 15 e 19 anni sono diminuiti del 48% e gli uomini di età compresa tra 20 e 24 anni hanno visto una riduzione del 32%.
Quando si è trattato di confrontare i risultati dei paesi ad alta e bassa copertura, i ricercatori hanno concluso che i paesi ad alta copertura hanno visto i maggiori vantaggi. Questo è stato anche il caso dei paesi che hanno vaccinato le donne in più di un gruppo di età.
Sebbene queste cifre siano impressionanti, non tutti i paesi stanno registrando lo stesso calo di numeri. Alcuni non vaccinano affatto, mentre altri hanno tassi più bassi a causa di timori infondati che il vaccino causi malattie.
Ma, come spiega l'autore principale Mélanie Drolet, Ph.D., "Queste riduzioni sono un primo segno che la vaccinazione potrebbe alla fine portare all'eliminazione del cancro cervicale come problema di salute pubblica".
"Stiamo ora cercando di determinare quando l'eliminazione potrebbe essere raggiunta e quali programmi di vaccinazione e screening potrebbero aiutarci a raggiungerla più velocemente".
Mélanie Drolet, Ph.D.
Potrebbe essere ancora necessario sviluppare un vaccino che funzioni contro una gamma più ampia di ceppi di HPV. Nel frattempo, è probabile che il prossimo passo fondamentale sarà facilitare l'implementazione globale dell'attuale vaccino HPV.
