La realtà virtuale può aiutare a stimolare la memoria nelle persone con demenza
I risultati di un nuovo studio suggeriscono che la realtà virtuale potrebbe rendere la vita più facile alle persone con demenza. Gli autori concludono che la realtà virtuale ha aiutato i partecipanti a ricordare i ricordi e ha contribuito a migliorare le relazioni dei pazienti con i caregiver.
Demenza è un termine generico per una serie di condizioni, tra cui la malattia di Huntington e l'Alzheimer.
Può causare una perdita di memoria così grave da influire negativamente sulla capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.
Il rischio di demenza di una persona aumenta con l'avanzare dell'età e una persona può essere più incline a sviluppare l'Alzheimer in base alla sua etnia.
Ad esempio, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), gli afroamericani sono il gruppo più a rischio di Alzheimer tra gli anziani, seguiti dagli ispanici e poi dai bianchi non ispanici.
Il CDC afferma che il maggiore aumento della malattia di Alzheimer nei prossimi decenni si verificherà tra gli ispanici e gli afroamericani e che questi aumenti sono in gran parte dovuti alle persone che vivono più a lungo, poiché i tassi di persone che muoiono per malattie croniche stanno diminuendo.
Gli ambienti virtuali hanno innescato ricordi
In questo studio, i ricercatori - molti dell'Università del Kent nel Regno Unito - hanno reclutato otto persone con demenza che erano pazienti in un ospedale psichiatrico chiuso a chiave. I partecipanti avevano tra i 41 e gli 88 anni.
Il team ha pubblicato i risultati nel Atti della conferenza CHI 2019 sui fattori umani nei sistemi informatici.
Utilizzando la realtà virtuale (VR), i partecipanti hanno avuto accesso a cinque diversi ambienti in 16 sessioni. Gli ambienti virtuali rappresentavano:
• una cattedrale
• una foresta
• una spiaggia di sabbia
• una spiaggia rocciosa
• la campagna
I ricercatori hanno monitorato le sessioni e hanno anche raccolto feedback dai partecipanti e dai loro caregiver.
Gli autori affermano che la loro scoperta chiave è stata che gli incontri negli ambienti virtuali hanno aiutato i pazienti a ricordare vecchi ricordi.
Un paziente, ad esempio, ha ricordato un viaggio che aveva fatto quando ha visto un ponte in un ambiente virtuale che gli ha ricordato quella vacanza.
Gli autori ritengono che, poiché è difficile introdurre nuovi stimoli che possono innescare questo tipo di ricordi negli ambienti sicuri dei pazienti, la VR possa essere un valido aiuto per aiutare a recuperare i ricordi.
I pazienti hanno riferito che le sessioni di realtà virtuale sono state un'esperienza positiva per loro e hanno aumentato il loro umore e i livelli di coinvolgimento.
I caregiver hanno anche riferito che le esperienze di VR hanno approfondito e migliorato le loro interazioni con i partecipanti, poiché le intuizioni generate da queste sessioni hanno aiutato i caregiver a comprendere le vite dei partecipanti prima che entrassero in cura.
Sono necessari ulteriori studi
Uno dei principali limiti di questo studio era che aveva una piccola dimensione del campione di soli otto partecipanti. I ricercatori spiegano che ciò era dovuto ai lunghi processi coinvolti nella valutazione delle capacità di consenso dei pazienti con demenza.
Un altro limite dello studio era che i ricercatori erano limitati a un singolo ospedale nel Regno Unito, il che limita la misura in cui i risultati dello studio possono essere generalizzati ad altre popolazioni.
Tuttavia, lo studio è il primo a introdurre il concetto di VR come uno "spazio personale" a disposizione dei pazienti in assistenza a lungo termine.
Gli autori suggeriscono che le aree di ricerca futura potrebbero includere l'esame di quanto sia fattibile l'uso della VR tra i pazienti con comportamenti impegnativi e lo studio della VR come stimolazione cerebrale per le persone con demenza che potrebbero trovare difficili valutazioni basate sui compiti.
Sebbene questo studio abbia utilizzato cinque ambienti virtuali predeterminati, gli autori affermano che potrebbe essere possibile adattare gli ambienti a pazienti specifici. Ad esempio, gli sviluppatori di realtà virtuale potrebbero ricreare la casa di un paziente o un luogo speciale per loro utilizzando video VR a 360 gradi.
"La VR può chiaramente avere benefici positivi per i pazienti con demenza, le loro famiglie e gli operatori sanitari", commenta il coautore e docente senior Chee Siang Ang, Ph.D. "Fornisce una qualità di vita più ricca e soddisfacente di quella altrimenti disponibile, con molti risultati positivi", continua.
"Con ulteriori ricerche, sarà possibile valutare ulteriormente gli elementi degli ambienti virtuali a vantaggio dei pazienti e utilizzare la realtà virtuale in modo ancora più efficace".
Chee Siang Ang, Ph.D.
