Perché ci immedesimiamo? I ricercatori assumono una nuova prospettiva
Gli esseri umani hanno l'obbligo di simulare le attività e i comportamenti degli altri nel loro gruppo sociale, ma perché? I risultati di un nuovo studio potrebbero cambiare il modo in cui comprendiamo l'empatia e i fenomeni di contagio emotivo e comportamentale.
L'empatia è un evento complesso che i ricercatori a volte definiscono come "provare preoccupazione per gli altri [e] condividere e comprendere le loro emozioni, spingendo la motivazione ad aiutarli".
Sebbene l'empatia possa non essere sempre naturale, è correlata ad altri fenomeni che si verificano meccanicamente e sono legati al rispecchiare i comportamenti o le emozioni di altre persone.
Un esempio è quello dello sbadiglio contagioso, sebbene anche alcuni comportamenti potenzialmente malsani, come l'ecoprassia (che rispecchia involontariamente i movimenti di qualcuno) e l'ecolalia (che fa eco compulsivamente al discorso di qualcuno), rientrino in questa categoria.
La ricerca esistente ha per lo più esaminato vari comportamenti di simulazione come uno strumento di apprendimento sociale, esaminando situazioni in cui le persone adottano il rispecchiamento in un contesto sociale come strategia di cooperazione. Tali studi mostrano come i comportamenti imitativi siano utili in contesti in cui è preferibile la cooperazione.
Ora, Fabrizio Mafessoni, Ph.D., del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, a Lipsia, in Germania, e il Prof. Michael Lachmann del Santa Fe Institute, nel New Mexico, hanno iniziato a esplorare il ruolo delle "strategie simulative" al di fuori il loro potenziale più evidente come strumento di adattamento.
In un nuovo documento di studio che appare sulla rivista Rapporti scientifici, i due ricercatori propongono un nuovo approccio di tipo teoria dei giochi allo studio delle strategie simulative che consente una diversa spiegazione del motivo per cui queste strategie si sono evolute negli esseri umani.
L'empatia non è solo per la cooperazione
Nel loro studio, i ricercatori hanno deciso di vedere se l'empatia e meccanismi simili potevano svilupparsi in assenza di un contesto sociale che richiedesse cooperazione.
Mafessoni e Lachmann chiamano tali meccanismi "strategie di lettura del pensiero" e spiegano che l'obiettivo della loro ricerca attuale era di "contrastare diverse strategie di lettura del pensiero e mostrare che in contesti sociali complessi, dove potrebbero esserci informazioni sociali insufficienti per inferire il comportamento degli altri , le strategie simulative si evolveranno per migliorare la capacità di dedurre le azioni degli altri ".
I due ricercatori sostengono che gli esseri umani, così come altri animali sociali, si impegnano in strategie di lettura della mente su base spontanea, "eseguendo costantemente simulazioni di ciò che altre menti potrebbero fare", come dice Lachmann, e non solo per favorire la cooperazione .
Per illustrare questo punto, i ricercatori menzionano l'esistenza dei "neuroni specchio", un insieme di cellule cerebrali che si illuminano in due contesti: quando una persona, ad esempio, alza la propria mano e quando quella persona osserva qualcun altro che alza una mano.
Nell'applicare il loro modello appositamente sviluppato all'evoluzione dell'empatia e del contagio emotivo, i ricercatori hanno notato che un individuo può coordinarsi con qualcuno che sta osservando, anche se farlo non porterà loro alcun beneficio.
In breve, i ricercatori ritengono che l'empatia e meccanismi simili si siano evoluti semplicemente come uno strumento per immaginare cosa pensano e sentono gli altri membri della stessa specie.
Manfessoni afferma che, secondo la loro ricerca attuale, "L'origine stessa dell'empatia potrebbe risiedere nella necessità di comprendere gli altri individui".
Lachmann crede che il loro modello "cambi completamente il modo in cui pensiamo agli esseri umani e agli animali" perché trova una spiegazione comune per un ampio insieme di fenomeni di simulazione emotiva e comportamentale.
In futuro, gli autori sperano di verificare se partecipare di più a comportamenti simulativi associati all'acquisizione di una prospettiva sugli stati mentali degli altri significhi anche che un individuo è più propenso a favorire la cooperazione. I ricercatori scrivono:
“Inoltre, sono necessari ulteriori studi […] per valutare se le capacità di assunzione di prospettiva siano correlate al contagio emotivo e alla cooperazione guidata dall'empatia. Le specie o gli individui che simulano di più mostrano anche una cooperazione più basata sull'empatia? "
