"Nuova pista" a caccia di farmaci per la schizofrenia migliori
I cosiddetti sintomi negativi della schizofrenia, che includono l'anedonia, possono essere particolarmente debilitanti. Uno studio recente ha tentato di identificare le loro radici neurologiche.
La schizofrenia è una condizione di salute mentale che colpisce circa l'1% della popolazione degli Stati Uniti.
Gli scienziati tendono a dividere i sintomi in due grandi categorie: positivi e negativi.
I sintomi positivi includono deliri, pensieri frenetici e allucinazioni.
I sintomi negativi includono una mancanza di motivazione, una mancanza di desiderio di impegnarsi in interazioni sociali e anedonia, che è l'incapacità di provare piacere.
Attualmente, gli operatori sanitari trattano la schizofrenia con antipsicotici. Questi farmaci possono migliorare i sintomi positivi, ma fanno poco per affrontare quelli negativi.
In effetti, allo stato attuale, non ci sono farmaci che mirano specificamente ai sintomi negativi. Uno dei motivi principali di questo divario è un corrispondente divario nella nostra comprensione del motivo per cui sorgono sintomi negativi.
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha studiato una classe di recettori che studi precedenti hanno implicato nei sintomi negativi.
Recettori mu-oppioidi
Il corpo produce oppioidi, che attivano vari gruppi di recettori, inclusi i recettori mu-oppioidi (MOR). I MOR in una regione del cervello chiamata striato sembrano svolgere un ruolo fondamentale nell'esperienza del piacere e della ricompensa.
Anche i MOR sembrano essere importanti sia nell'anticipazione che nel godimento di una ricompensa.
Ad esempio, uno studio in cui gli scienziati hanno ingegnerizzato geneticamente i topi privi di MOR ha scoperto che gli animali erano meno motivati a mangiare. Un altro studio ha scoperto che quando i ricercatori hanno bloccato il sistema MOR nei ratti, hanno mostrato meno interesse a socializzare con altri animali.
Al contrario, quando gli scienziati hanno stimolato il sistema MOR nei ratti, ha migliorato le loro risposte di ricompensa.
Altri studi sull'uomo si sono aggiunti a questa evidenza. Ad esempio, quando i ricercatori stimolavano il sistema oppioide di un partecipante, aumentava la piacevole esperienza di vedere immagini gratificanti e aumentava la motivazione a visualizzarle.
Nel complesso, come scrivono gli autori dell'ultimo studio, "sia gli studi preclinici che quelli sull'uomo mostrano un ruolo potenziale del MOR nella mediazione di anedonia, amotivazione e asocialità".
Come si collega alla schizofrenia?
Alcuni studi precedenti, che hanno esaminato il cervello di persone con schizofrenia dopo la morte, hanno riscontrato una ridotta disponibilità di MOR. Tuttavia, gli studi hanno prodotto risultati contrastanti.
Nell'ultimo studio per indagare su questo, gli scienziati dell'MRC London Institute of Medical Sciences nel Regno Unito hanno adottato un nuovo approccio. Hanno usato scansioni PET per valutare i livelli di MOR in 19 partecipanti con schizofrenia e 20 persone senza schizofrenia.
Questo è stato il primo studio a valutare la disponibilità di MOR nei partecipanti vivi con schizofrenia. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Communications.
In breve, hanno trovato "una disponibilità di MOR significativamente più bassa nello striato dei pazienti con schizofrenia rispetto ai controlli".
In un'analisi secondaria, hanno rivelato una riduzione della disponibilità di MOR in altre regioni del cervello coinvolte nell'elaborazione del piacere, tra cui la corteccia insulare, l'amigdala, il mesencefalo e la corteccia orbitofrontale.
Limiti dello studio e futuro
Gli autori sottolineano alcuni limiti del loro studio. Ad esempio, tutti i partecipanti con schizofrenia stavano assumendo farmaci antipsicotici in quel momento.
Sebbene notino che non ci sono prove che suggeriscano che questi farmaci interagiscano con il sistema MOR, affermano che studi futuri dovrebbero reclutare individui che non hanno mai assunto antipsicotici.
Notano anche che poiché il tabacco può influenzare la segnalazione MOR e i partecipanti con schizofrenia hanno fumato più sigarette, ciò potrebbe aver influenzato i risultati.
Tuttavia, spiegano anche che non c'era "alcuna correlazione tra la disponibilità di MOR e [il] numero di sigarette di tabacco fumate".
Nel complesso, gli autori dello studio concludono che "la disponibilità [MOR] è ridotta nello striato e in altre regioni del cervello coinvolte nei processi edonici". Questa conclusione supporta i risultati precedenti e, si spera, potrebbe portare a trattamenti migliori per le persone con schizofrenia.
“Abbiamo un disperato bisogno di approcci terapeutici per la schizofrenia. Questo è un nuovo promettente vantaggio che potrebbe aiutarci a sviluppare un nuovo trattamento ".
L'autore senior dello studio Oliver Howes
