Depressione: il farmaco che attiva i geni inverte i sintomi nei topi
Una nuova ricerca mostra che l'attivazione di un gene che, a sua volta, aumenta l'attività di alcuni neuroni coinvolti nella depressione può invertire i sintomi della condizione nei topi maschi.
La depressione è "la principale causa di disabilità in tutto il mondo", poiché più di 300 milioni di persone in tutto il mondo convivono con questa condizione.
Negli Stati Uniti, il disturbo depressivo maggiore colpisce il 6,7% della popolazione, inclusi oltre 16 milioni di adulti.
Recentemente, sempre più studi hanno fatto luce sui meccanismi genetici e neurologici in gioco dietro la depressione.
Ad esempio, uno studio pionieristico ha scoperto 44 posizioni genetiche che i ricercatori hanno dimostrato di avere un collegamento a un rischio più elevato della condizione. Altri studi hanno scoperto che le aree del cervello che gli scienziati collegano alla ricompensa e all'elaborazione della memoria sono diverse in coloro che vivono con la depressione.
Zoomando su un singolo gene, uno studio di associazione a livello di genoma apparso nel 2015 ha scoperto che una variante di un gene che codifica per proteine noto come Sirtuin1 (SIRT1) è correlata a un rischio molto più elevato di depressione.
Ora, una nuova ricerca rileva che l'attivazione diretta di questo gene nella corteccia prefrontale - un'area del cervello che associamo al pensiero complesso e alla pianificazione di risposte socialmente appropriate - può invertire i sintomi della depressione nei topi maschi.
Il neuroscienziato comportamentale molecolare e farmacologo Xin-Yun Lu, Ph.D., è l'autore corrispondente dell'ultimo studio. Il ricercatore è anche professore presso il Dipartimento di Neuroscienze e Medicina Rigenerativa presso il Medical College of Georgia presso l'Augusta University.
La Prof. Lu e i suoi colleghi hanno pubblicato le loro ricerche sulla rivista Psichiatria molecolare.
L'attivatore SIRT1 ha un effetto antidepressivo
Per testare l'impatto di un farmaco che attiva la SIRT1 nei topi depressi, il Prof.Lu e il team hanno eliminato il gene SIRT1 nei roditori maschi ed hanno esaminato la loro reazione a una bevanda dolce che di solito preferirebbero fortemente.
I ricercatori hanno scoperto che l'eliminazione del gene riduceva il numero di mitocondri nei neuroni eccitatori e diminuiva la loro eccitazione. I mitocondri sono le cosiddette centrali elettriche della cellula, cioè piccoli organelli all'interno delle cellule che trasformano i nutrienti in energia.
I neuroni eccitatori, spiegano i ricercatori, sono poco attivi nella depressione e non comunicano correttamente tra loro. Questi neuroni sembrano essere "scollegati" nella depressione, dice il Prof. Lu.
I ricercatori hanno depresso i roditori sottoponendoli a uno "stress cronico imprevedibile". Lo hanno fatto trattenendo i topi per 2 ore, pizzicandogli la coda per 15 minuti, sottoponendoli a luce costante per 24 ore, tenendoli nella lettiera bagnata per 24 ore o inclinando le loro gabbie. Hanno anche sottoposto i topi a piccole scosse elettriche di 10 minuti e all'isolamento sociale.
A causa dello stress cronico, i roditori maschi a cui era stato eliminato il gene SIRT1 hanno perso il loro interesse per la soluzione dolce che di solito preferivano, un sintomo che gli scienziati considerano l'equivalente dell'anedonia negli esseri umani depressi. Questi roditori hanno anche mostrato segni di "disperazione comportamentale" nel test di nuoto forzato.
Tuttavia, quando i ricercatori hanno iniettato nella corteccia prefrontale dei roditori maschi un attivatore SIRT1 che chiamano SRT2104, hanno invertito questi sintomi. Il farmaco ha avuto un effetto "antidepressivo", secondo il Prof. Lu. Lei e i suoi colleghi concludono:
"Questi risultati suggeriscono che SIRT1 nei neuroni eccitatori [corteccia prefrontale mediale] è necessaria per la normale eccitabilità neuronale e trasmissione sinaptica e regola i comportamenti correlati alla depressione in modo specifico per il sesso".
Il Prof. Lu ha ora in programma di esaminare i farmaci esistenti e vedere se qualcuno di loro influenza SIRT1 in modo simile all'attivatore che hanno usato in questa ricerca. Gli scienziati teorizzano che un giorno potremmo utilizzare gli attivatori SIRT1 come trattamento efficace per la depressione maggiore.
