Quanto sono sicuri i probiotici?
In mezzo al crescente aumento dell'uso di probiotici nella società occidentale, un recente articolo di giornale chiede se dobbiamo valutare la sicurezza dei prodotti con un po 'più di controllo.
Per millenni, gli esseri umani hanno consumato cibi ricchi di batteri vivi.
Lo yogurt, ad esempio, risale almeno al 5000 a.C. e in Corea anche il kimchi, ovvero le verdure fermentate, viene consumato da migliaia di anni.
Oggi, tuttavia, i microrganismi vivi vengono aggiunti a una gamma di prodotti pubblicizzati in quanto forniscono una vasta gamma di benefici medici.
Il marketing creativo e il fascino generale per i batteri intestinali si sono combinati per creare un enorme mercato per i probiotici.
Forse sorprendentemente, per vendere un prodotto che contiene microrganismi vivi non vi è alcun obbligo legale di fornire prove che funzioni o, cosa importante, che sia sicuro.
Un articolo pubblicato questa settimana in JAMA Medicina Interna sostiene che questo è uno stato di cose pericoloso. Il pezzo è stato scritto dal dottor Pieter A.Cohen della Cambridge Health Alliance presso la Harvard Medical School di Boston, MA.
Lo stato delle prove
Il dottor Cohen inizia delineando i comprovati benefici dei probiotici. Per esempio, Saccharomyces boulardii ha dimostrato di aiutare a trattare alcuni tipi di diarrea nei bambini e ridurre le recidive di Clostridium difficile infezioni negli adulti.
Nonostante i casi specifici menzionati, sostiene che i ceppi usati negli alimenti e negli integratori non hanno dimostrato di essere utili per la salute e non si è nemmeno dimostrato che siano sicuri.
I produttori affermano che i probiotici aiutano a mantenere la salute respiratoria, cardiovascolare, riproduttiva e psicologica. Tuttavia, il dottor Cohen scrive che "[d] nonostante le indicazioni pubblicizzate, non ci sono grandi studi clinici a lungo termine che dimostrino che i probiotici offrono benefici clinici per le persone che sono già sane". Lui continua:
"L'utilizzo diffuso, in particolare tra le persone in buona salute, ha superato di gran lunga la scienza."
Ad esempio, una revisione completa della letteratura pertinente pubblicata all'inizio di quest'anno ha concluso che "[la] fattibilità del consumo di probiotici per fornire benefici in adulti sani richiede ulteriori indagini".
In altre parole, potrebbero esserci dei vantaggi, ma le prove semplicemente non esistono per dire in modo definitivo in entrambi i casi.
Nonostante ciò, i produttori sono legalmente autorizzati a dire ai consumatori che i loro prodotti "supportano il sistema immunitario" o "aumentano la salute dell'apparato digerente". Forse ancora più preoccupante, non sono tenuti ad aggiungere informazioni sui potenziali effetti negativi.
Quali sono i possibili pericoli?
Nel corso degli anni, dozzine di case report hanno sottolineato i potenziali rischi della supplementazione di probiotici. I rischi includono fungemia e batteriemia, rispettivamente la presenza di funghi o batteri nel sangue.
Gli individui con un sistema immunitario compromesso sono i più a rischio, compresi i giovanissimi e gli anziani. Questi organismi si sono evoluti per infettare, dopotutto.
Poiché molti studi sui probiotici non riportano sufficientemente gli eventi avversi, la portata esatta di questo problema non è nota.
A parte il rischio di infezioni opportunistiche innescate dal consumo di probiotici, esiste la potenziale minaccia di prodotti contaminati e di bassa qualità.
Sebbene la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti abbia regole di sicurezza rigorose per la produzione di integratori, queste non vengono sempre seguite.
Secondo il dottor Cohen, un'ispezione di 656 strutture nel 2017 ha rilevato "violazioni in più della metà". Lui continua:
"Queste violazioni non erano banali: più comunemente, le aziende non erano riuscite a stabilire l'identità, la purezza, la forza o la composizione del loro prodotto finale".
Questa potenziale minaccia è messa a fuoco completamente dal caso di un bambino di 8 giorni che ha sviluppato un'infezione fungina fatale a seguito dell'uso di un integratore probiotico che era stato contaminato da funghi.
Come osserva il dottor Cohen, sebbene seguire più da vicino le normative FDA aiuterebbe a ridurre il rischio di contaminazione del prodotto, non garantirebbe comunque che il probiotico stesso fosse del tutto sicuro.
L'autore conclude il suo articolo chiedendo controlli più rigorosi da parte della FDA. Lui scrive:
"L'agenzia dovrebbe [...] richiedere ai produttori, come già fanno le autorità canadesi, di fornire il ceppo o i ceppi specifici e il numero di microrganismi vivi per porzione, su ogni bottiglia di integratori probiotici".
Li esorta inoltre a introdurre ulteriori test di sicurezza, concentrandosi in particolare sui "geni di resistenza agli antibiotici potenzialmente trasferibili". Allo stato attuale, non sappiamo come il consumo di batteri con una serie di nuovi geni possa influire sulla resistenza agli antibiotici ora o in futuro.
Il messaggio da portare a casa del dottor Cohen è chiaro e conciso:
"Consumatori e medici non dovrebbero presumere che l'etichetta sugli integratori probiotici fornisca informazioni adeguate per determinare se il consumo del microrganismo vivo vale il rischio".
