'Gut feeling' potrebbe essere un 'sesto senso' cablato
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Scienza, ha scoperto che il processo attraverso il quale l'intestino comunica con il cervello è molto più veloce di quanto si credesse in precedenza, facendo affidamento più sulle sinapsi che sugli ormoni.
Negli ultimi 2 decenni, l'asse intestino-cervello è stato accuratamente documentato.
Questo è iniziato con uno studio nei primi anni '90 che ha dimostrato che gli antibiotici orali possono trattare con successo un disturbo del cervello chiamato encefalopatia epatica.
Avanti veloce al 2013, quando la ricerca ha rivelato che i batteri nel nostro intestino influenzano l'ansia e la depressione.
Ancora più recentemente, una recensione pubblicata solo il mese scorso ha chiarito che i batteri intestinali possono influenzare l'umore e le emozioni, evidenziando la loro connessione con una serie di disturbi psichiatrici.
Notizie mediche oggi hanno anche riferito che cambiare la composizione del nostro microbiota intestinale potrebbe migliorare la nostra resistenza allo stress e che mangiare fibre promuove una gamma più diversificata di batteri intestinali, che, a sua volta, mantiene il nostro cervello sano e giovane più a lungo.
Questi studi stanno svelando, a poco a poco, la vasta influenza dell'intestino sul cervello, ma l'esatto processo attraverso il quale questo "secondo cervello" influenza i nostri stati mentali e il nostro comportamento rimane poco chiaro.
Alcuni scienziati ritengono che il modo principale in cui l'intestino comunica con il cervello sia attraverso gli ormoni che vengono rilasciati nel flusso sanguigno. Tuttavia, un nuovo studio sfida questa affermazione.
I ricercatori guidati da Diego Bohórquez, Ph.D., assistente professore di medicina presso la Duke University School of Medicine di Durham, NC, suggeriscono che la "conversazione" tra l'intestino e il cervello avviene molto più rapidamente ed è più diretta di quanto si credesse in precedenza .
La base biologica per un sesto senso
Bohórquez e colleghi hanno deciso di esaminare il processo attraverso il quale l'intestino dice al cervello che è pieno, frenando l'appetito.
Gli scienziati si sono basati sulla loro ricerca precedente, in cui hanno dimostrato che le cellule sensoriali nel rivestimento dell'intestino hanno terminazioni nervose che ricordano le sinapsi. A quel tempo, i risultati suggerivano ai ricercatori che queste cellule potevano far parte di una rete neurale più ampia.
Quindi, nel nuovo studio, i ricercatori hanno voluto mappare questo circuito neurale. A tal fine, hanno modificato un virus della rabbia in modo che diventasse fluorescente e quindi rilevabile. I ricercatori hanno somministrato il virus ai topi.
Bohórquez ei suoi colleghi sono stati in grado di rintracciare il virus e guardarlo attraversare il nervo vago per raggiungere il tronco cerebrale. Quindi, i ricercatori hanno coltivato colture di laboratorio di cellule intestinali sensoriali insieme a neuroni vagali.
Il loro esperimento ha rivelato che i neuroni si muovono verso le cellule intestinali nel tentativo di connettersi e inviare segnali.
Infine, il team ha aggiunto lo zucchero nella capsula di Petri, che ha accelerato la velocità di scarica neuronale fino al punto di millisecondi. I risultati hanno suggerito ai ricercatori che il glutammato potrebbe fungere da messaggero che trasmette le informazioni dall'intestino al cervello.
“Gli scienziati parlano di appetito in termini di minuti o ore. Qui stiamo parlando di secondi ", afferma Bohórquez, sottolineando il contributo dello studio.
Data la rapidità con cui le informazioni vengono inviate dall'intestino al cervello, spiegano gli autori, si può parlare di “istinto” allo stesso modo in cui si parla del senso del tatto o dell'olfatto.
"Pensiamo che queste scoperte costituiranno la base biologica di un nuovo senso [...] Uno che funge da punto di ingresso per il modo in cui il cervello sa quando lo stomaco è pieno di cibo e calorie. Porta legittimità [all'idea] del "sentimento istintivo" come sesto senso ".
Diego Bohórquez
I risultati hanno "profonde implicazioni per la nostra comprensione dell'appetito", continua Bohórquez.
"Molti dei soppressori dell'appetito che sono stati sviluppati", osserva, "prendono di mira gli ormoni ad azione lenta, non le sinapsi ad azione rapida. E questo è probabilmente il motivo per cui la maggior parte di loro ha fallito ".
